テストはその日の夜まで続いた。

「あ、頭から煙出そう･･････」

フィオナは机に伏していると後頭部に冷たい感触を感じた。
頭はそのままで手だけで確認するとビニール袋に入った氷が置かれていた。

「ありがとう」

「それは俺じゃなくてヴェイグに言えよ」

フィオナはジークに礼を言うが素っ気なく返されてしまった。
だが今フィオナが顔を上げれば顔を赤くしたジークの顔が見られる訳だが顔を伏した状態のほうが心地いいフィオナはジークのレア顔を眺めずに会話を続ける。

「勉強なんて久しぶりかも」

「ここ数年いろいろあったもんな」

「それもあるけど、ラジルダでは町が無くなる前からあまり学校へは行っていなかったのよ」

フィオナは「あまりジークのことを責められないかもね」と顔を上げて苦笑いしたがジークは疑問に思い顔をしかめた。

「別に学校が嫌いだった訳じゃないのよ？ただ学校に行ってもガジュマの子とヒューマの子が喧嘩ばかりしていたから行っても授業どころじゃなかったし、私もそんな環境に嫌気がさしてたってところかな」

「そうか･･････」

やはりフィオナの生活環境にヒューマとガジュマの差別は根付いている。
それを思うと気がとても重くなった。
それでも今笑っている彼女は種族間のことをどう思っているのだろうか。

「採点終わったぞ〜」

「はやっ！！」

ブライトが赤ペンを動かし始めてから5分もしないうちに終わったことにマオが驚愕するがブライトは気にせずに答案用紙を返していった。

「教師２人で何十人もの生徒を見てんだ。採点だって早くなって当たり前だろ？つうかユージーン、あんたは受けなくても良かったんだぞ？」

「うむ、俺も自分の実力を知りたかったのでな」

ブライトは一通り返却し終わるとホワイトボードの前に立った。

「まぁ1番は当然ながらユージーンな。で次がジーク」

「あんたって頭良かったの！？」

最初に驚愕したのはフィオナだった。

「その反応は失礼だろ。地味に傷つくぞオイ」

「だがジーク。お前は学校へは行っていなかったのではないか？」

ヴェイグも納得いかないのか確認するとジークはため息をついた。

「学校へ行かないぶん家で勉強してたんだよ。じゃないとやることないからな」

「家で勉強･･････その発想は無かった･･････」

なにやらプリントを持つ手をわなわなと震わせるフィオナにジークは嫌な予感を感じた。

「で、逆に１番残念なやつがいる。俺も０なんて点数をつけたのは初めてだ」

「ちょっと点数まで言うことないでしょ！？」

ガタッと立ち上がったのはフィオナだ。
それを見て全員がフィオナに可哀想な視線を向けた。
そこでようやくフィオナは自爆したことに気付き、静かに座った。

「まぁ･･････そういう訳だ。今日は解散。授業は明日からな」

これで今日一日のスケジュールが全て終わり、アニーは両腕を上に伸ばして背伸びをした。
そこへ突如船室のドアが勢いよく開かれた。

「正直に答えなさい？私に薬を盛ったのは誰かしら？」

口調は落ち着いているものの目は本気モードのマティアスがツインテールのような触覚を揺らしながら入ってくるとホワイトボードの前で仁王立ちした。

「薬って？マティアス、どこか悪いの？」

ルルが率直な疑問を投げかけるとマティアスは額に手を当てた。

「そういう薬じゃなくて、私が言っているのは睡眠効果とかそういう悪意の薬のこと」

「何かあったんですか？」

「私としてはアニー、あなたが１番怪しいのだけど･･････良いわ、あったことを全て話すわ」

マティアスは一度全員の顔を睨んだ。

「昨晩私は何時もどおり寝たわ。それがどういうことか目が覚めたらもうこんな時間じゃない。これは誰かが私を暗殺しようと睡眠薬を盛ったとしか考えられないわ」

「お前こんな時間まで寝てたのかよっ」

ティトレイが突っ込むとマティアスは虎をも殺すような目つきでティトレイを睨み、ティトレイはヴェイグの後ろに隠れた。

「それってマティアスが寝坊スケなだけなんじゃないの？」

マオが軽く言うとマティアスが投げたペンがマオの額にスマッシュヒットした。

「マオー！！」

ルルは即座に気絶したマオに駆け寄る。

「どうやら貴方達は白のようね。ただ少しでも怪しいと思ったら木っ端微塵にしてやるから覚えておきなさい」

そういってマティアスは船室を出ていくとバアン！と勢いよくドアを閉めた。

「いつにも増して機嫌悪いわね。昨晩はあんなに上機嫌だったのに」

「まったくだな」

ブライトとヒルダは顔を見合わせ、その後自然解散となった。

夕食をすませた後、フィオナは重い足取りで甲板へと向かった。
やはり先程のテストの結果が頭から離れず気分転換でもしようと夜風に当たろうとしているようだった。
そして甲板へと出ると荒い息遣いが聞こえてきた。

「はぁ･･････はぁ･･････」

（何？不審者？）

外は暗くまだ目が慣れないため、シャドウボクシングをしている人影を凝視してみる。
よくみるとその人影には犬耳が付いていた。

「･･････ジーク？」

「あ？」

呼びかけると人影は振り返り、徐々に目が慣れてくると正体はジークだったことが分かった。

「あんた何してんの？不審者みたいよ？」

「それはさっきマティアスからも言われた」

ジークはうんざりするように言うと、フィオナは腕を組んでジト目でジークを見る。

「ふぅ〜ん、マティアスと話してたんだ。随分と仲良くなったのね」

「別に仲は良くねぇよ。ただ、あいつの言うことはほとんど正論なんだよな」

フィオナは首を傾げる。

「最強を維持するためには日々の鍛錬が欠かせないんだとさ。正直、胸に響いた」

「だからハアハアしながら自主練していたと」

「その引っかかる言い方はやめろ！」

ジークはクインシェルでマティアスと話していた時のことを思い出していた。
ジークが手も足も出なかったヒルダを素手で互角以上に戦っていた。
しかしその裏にはたゆまぬ努力が隠れていることを彼女は惜しみもなく言っていた。
それは過剰とも言える自信からもきているのだろうが、努力する姿勢は純粋に尊敬できるものだった。
だからジークは今晩からでもこっそり自主練を始めたのだったが、初日から２人にも発見されてしまった。

「で、フィオナは何しに来たんだよ？」

「私は･･････頭を冷やしに･･････ね？」

嫌なことを思い出したフィオナは一気に沈んでしまった。
しかし何か閃いたのか掌をパンッと合わせた。

「そうだ！ジークの自主練に私も付き合うから私の勉強にも付き合ってよ！」

「良いのか？俺で」

「何よ？嫌なの？」

「ち、ちげぇよ！！」

「じゃあ決まり！そうと決まればまずは勉強ね！特訓はその後にしましょ」

「お前･･････特訓をストレス発散の場にする気だろ？」

「え？もしかして久しぶりにフォルス使ちゃってた？」

「心の声が聞こえなくても分かるっての」

ジークは呆れながらもフィオナと共に船室へと戻った。
２人に新しい日課が生まれた。

翌朝、一同は再び甲板に集い特訓を開始していた。
バルカ港には正午に着く予定のため、それまでに一矢報いようとジーク達は必死だった。
そしてそれを遠くから眺めているマティアスは何やらウズウズしていた。

「お前絶対入ってくんなよ！？絶対だぞ！？俺はまだ死にたくねぇからな！」

「それはフリと受け取って良いのかしら？」

マティアスはブライトに冷たい視線を送ると、身震いした。
そんな時だった。
突然船から警報が鳴り響き、船長と思わしきダンディな声がスピーカーから木霊した。

『航路の先に海賊が出現しました。安全のため、お客様方は部屋から一歩も出ぬようお願い到します』

「海賊？」

マオは詠唱を止めてアナウンスに耳を傾けると全員が特訓を中断しており、一応船首へ向かってみることにした。
船首からは航路の先が見ることができ、確かに１００メートルほど先に小さな船が浮かんでいた。

「アレが海賊船なのかな？」

「今時いるんだな〜海賊って」

ルルとジンが興味津々というように眺めているとその脇をマティアスが指の骨を鳴らしながら通っていった。

「飛んで火にいる夏の虫とはこのことね。仕事がてら海の藻屑にしてやるわ」

マティアスの目は輝いていた。

「待ってよマティアス！もしかしたら民間の船かもよ？確認もとれてないのにいきなり攻撃するのはまずいよ」

マオが制止しようとするとマティアスは機嫌悪そうに振り返った。

「船長が海賊だって言ってたじゃない。それにもし海賊じゃなかったとしても定期船の航路を防いだことは立派な罪。私達にとって刑罰は処刑以外ありえないわ」

「でも！」

「爆竜拳！！」

既にマオの制止も聞かずマティアスは先日クジラから煙を上げさせた竜の形を象った闘気を放った。
その竜は巨大な顎を開き、小さな船に食らいつこうとする。
しかし船に噛み付こうとする直前、花火のような物が竜と衝突するように開くと竜は花火の衝撃で消滅してしまった。

「マティアスの技を相殺したってのか！？」

信じられないものを目の当たりにしたかのように驚愕したブライトは思わず叫んでしまったが当のマティアスは笑みを浮かべていた。

「へぇ。久しぶりに楽しめそうね」

小型船はゆっくりとこちらに近づいてきており、帆にはシンボルのようなマークがありトドのような動物から巨大な牙が二本生えているものだった。

「あのシンボル･･････本当に海賊で間違いなかったようだな」

「そうみたいだね」

「有名な海賊なの？」

「いつの間に結成されたかは分からないんだけど、最近になって世界中の海を暴れ回っている海賊だヨ」

「だがあの船の大きさからして偵察艇だろう。本隊はまた別の海域にいるようだな」

ユージーン達が話していると偵察艇に動きがあった。
偵察艇から一人のヒューマが出てくると海に飛び降り、そのまま着水することなく海の上を走り始めた。

「なんですって！？」

開口１番に驚いたのはマティアスだった。
彼女は海を走る男と因縁を持っている。
だが彼は海賊に入るような男ではないし容姿も別物である。
偵察艇から飛び出してきた男は波にでも乗るかのように猛スピードで走ってくるとあっという間に船の真下まで辿り着き大きく跳ねた。

「フィオナ！今だけ武器を返しなさい！」

「え？あ、はい！」

言われるがまま武器を返してしまったフィオナだったが、あのクジラを撃退した技を相殺した相手だ。
戦力は大きいことに越したことはない。
海賊の男は船首に着地した。
近くで見ると体格は大きく１９０はあろうという身長と屈強な肉体から巨人のようにも見え、だが風になびかせた茶髪に活発な笑顔は爽やかさを感じさせた。
服装はどこかの祭りの衣装なのか背中には『祭』という字が刻まれていた。

「いや〜さっきの攻撃はお嬢ちゃんがやったのかい？さすがの俺も死ぬかと思ったっていうかさぁ！俺に大玉花火を使わせるとかなかなかだよ？本当に！」

声も若若しくまだ青年さが残るがどこか大人びてもいた。

「でさ、マジであぶねぇからここで消えてもらうよ？」

青年は背中から二本のバチを取り出すと太鼓を叩くような動作でバチを振りかぶる。
同時にマティアスも薙刀を振るい、ガッギィィィ！！！と二つの力が交錯する音と暴風が一帯に吹き荒れた。

　　　　　　　　　　　　　〜続く〜