「来たか･･････」

男は留置所の前で腕組みをしながら仁王立ちしていた。
立派なクチバシにかかる赤色のサングラスは怪しく光り、背中からは大きな白い翼が生えていた。
男がリズムをとるように指の鈎爪で腕組みをした腕をトントンと叩いていると二人の人影が濃霧の中からこちらに近づいてくるのが見えた。
すると人影の内の一つが消えてしまう。
しかし男は眉一つ動かすことなく、残った人影へと歩み寄った。

「待っていた。ジーク」

ジークは何故自分の名前を知っているのか疑問に思い首を傾げたが、男は鼻で笑い、踵を返し留置所の方向へ向いた。

「こっちだ」

男はそれだけ言うと歩き始め、ジークもそれに付いていった。
そして陰湿な雰囲気を醸し出す留置所へと入り、階段を下ると牢が並んでいた。
部屋は右に3部屋、左に3部屋、計６部屋が向かい合うように並んでいた。

「入れ」

男はその内の左側１番奥の扉を開けるとジークを中に入るように促し、その後自分も入ると中から鍵を閉めた。
部屋の中は薄暗く、あるのは固そうなベッドと便器だけだった。
しかしその中に男とジーク以外にもう一人、ベッドに腰をかけている女性がいた。

「随分遠回しな呼び方するんだなお前」

ジークは皮肉混じりに言うと、彼女はふふっと笑った。
ジークにとって彼女は初対面ではない。
少なくとも皮肉は混ぜられるほどには。

「前も言ったよね？私の名前はお前じゃないって」

狐の耳を生やし、目には赤いアイライン、九本の尻尾を持つ彼女はベッドから立ち上がる。

「私の名前はヤコ。ヤコ・スイフト。そっちの彼はウォーレス」

「ウォーレス・ホークだ」

「ちゃんと会うのは初めましてだね、ジーク」

「どういう意味だ？」

「ちゃんと会うのは」と言われてもジークには理解できない。
今まで何度か会っているはずだ。
なのになぜちゃんとが付くのか。

「言葉通りの意味だけど？」

しかしヤコはジークの欲する答えをそのまま返してはくれなかった。

「もしかして、私のフォルスのことまだ分かってないのかな？」

ヤコは困ったように首を傾げるとジークの怒りのボルテージが上がっていった。
どうもこいつと話していると要領を得ない。

「あ。今こいつとか思ったでしょ。私の方が年は上なんだけどな」

「おま･･･ヤコのフォルスは心を読むフォルスなのか？」

「ハズレ、今のは女の勘。あ〜ぁ、２回目で私の幻術に気付くから期待してたんだけどな〜」

ヤコは九本の尻尾を揺らしながら微笑んだ。
その表情からは言葉の割に残念さは微塵も感じられない。

「幻術？」

「そ。君と一緒にカインを探したのも、さっき君を連行したのも私が作った幻。船の上で君と話したのも私の幻」

「幻って･･････。でも触れたじゃねぇか」

「うん。私のフォルスはね、幻を無幻にも有幻にもできるの」

「てことは･･････」

ジークはバルカ城の屋上にてユリスと対峙した時のことを思い出した。
体は傷だらけで動けなかったはずが、彼女が現れてから体が軽くなりいつもの倍以上の力を発揮できた。
それは恐らくヤコのフォルスによって痛みがないという妄想に取り付かれ、知らない力が有幻として具現化したのだろう。

「なんだよそれ･･････反則じゃねぇか」

想像したものが現実となる。
こんな万能な力は反則技としか言いようがない。

「君に言われたくないな」

ヤコは拗ねたように顔を背ける。
と、そこへ今まで沈黙を貫いていたウォーレスが間に割って入った。

「そろそろ本題に入ろう」

「あ、あぁ･･････」

ウォーレスが眼前に立った時、花の香りがジークの鼻を通り抜けた。

「ウォーレス、ちゃんと匂い落としてこなかったでしょ。牢屋が薔薇部屋みたい」

そう、ウォーレスから薔薇の香りが漂っていた。

「後で落とす。その前にジーク、お前は気になっていることがあるだろう」

赤いサングラス越しに見える目は鋭く、ジークは唾を飲んだ。

「何故俺達がこんなところにいるのか。何故お前を呼んだのか」

「理由があるのか？」

「全ての事象に理由は付き物だ。無意味だと言うものはただ無知なだけにすぎない」

「お、おう･･････」

ジークが若干引き気味になるとウォーレスは鈎爪でサングラスの淵を抑えた。

「まず俺達が何故こんな所にいるのかというところから話そう」

「最初はね、街から逃げるためだったの」

「逃げる？」

ジークが聞き返すとヤコは悲しそうな目をしていた。

「俺達の街では人種差別があった。ラジルダのように種族同士がぶつかり合えるならまだしも、俺達の街はヒューマが一方的に支配していた。だが1年前の一件により一時は共生関係を築くことができた。しかし」

そこでウォーレスはヤコを一瞥した。

「ヤコのフォルスを知った人々はハーフ故の力の強大さに恐れを抱き、再び事態は悪化してしまった」

「だから原因である自分たちが消える道を選択したってのかよ･･････」

二人は黙って頷いた。

「しかし逃げるだけでは足りなかったのだ。カインがユリスを再生するという情報を聞いたからな」

ジークは何も言えなかった。

「ヤコのフォルスはお前が想像したように凡庸性が高い。使い道によっては善にも悪にもなる。お前のフォルスのようにな」

「俺と同じ･･････」

「ユリスに見つかれば利用されるのは必然。故に俺達はフォルスを無効化する装置が組み込まれているこの檻に逃げ込むことにした」

「フォルスを無効化？」

ジークは試しに扉に手を当ててみた。
だが普段自分の意思でフォルスを発動できないジークが手を当てた所で何も感じるところはないはずだった。
しかし。

「ダメ！」

ヤコに制止され、ジークの手は扉に触る寸前の所で止まった。

「今の君が触ると壊れちゃうから」

またもやジークの脳内に疑問が増えた。
確かにフォルスの制御はできていないが、万が一発動したとしてもこの扉がフォルスを無効化するのではないのか、と。

「何でユリスから逃げるためにここを選んだ？」

どうせまともな返事は返ってこないだろうと、投げやりに質問する。

「ユリスの眼から逃れるためだ」

しかし予想外にもきちんとした答えが返ってきた。

「ユリスのフォルスは俺達でも分かっていない。故にヤツの監視網がどこまで行き届いているのか想像が付かない。ならばフォルスの影響を受けないここならばヤツの眼に入ることはない」

「だったらこん中にいたらヤコもフォルスを使えないんじゃ･･････」

「そうだね。だからここに入る前に何体か幻を用意しておいたの。操作は扉さえ触らなければできるから。それに簡単な幻くらいだったら作れるんだよ？」

それはおかしい。
ジークは何か引っかかるものを感じた。
牢の中でフォルスを使えるのなら、中から扉に触れずにフォルスで扉を壊すことだって可能なはずだ。
それができないように牢内はフォルスが使えないようにできているはず。
しかしヤコは少しなら使えると言った。
ヤコのフォルスは無効化装置でも抑えきれないほど協力なものだというのだろうか。

「そんなに怖がられると傷つくな」

「別に怖がってねぇよ･･････」

相変わらずヤコは言葉とは裏腹に笑みを浮かべている。
完全にからかわれている。

「以上が俺達がここにいる理由だ」

ウォーレスが腕を組みながら話しを締める。
問題はここからだ。

「で、俺を呼んだ理由ってのは？」

「ユリスを救ってほしいの」

ジークに沈黙が流れた。

「聞いてるかな？」

「ヤコ、それでは唐突すぎだ」

今ヤコが何と言ったのか理解に苦しむが、とりあえずウォーレスの話しに耳を傾けることにした。

「先に訪ねよう。お前はユリスを倒したいか？」

「そんなの当たり前だ！このままだと思念が広がって世界が滅んじまうんだろ？だから倒す。当然だ」

「お前に倒せるのか？」

「俺だけじゃ無理だ。だがヴェイグ達は力だけじゃ倒せないと言っていた。つまり、何かしらの方法があるんだろ？別に倒す手段がない訳じゃねぇ」

「忘れたのか？お前の言う『ヴェイグ達』は以前、ユリスを封印するという手段を選んだ。しかし何故今度は倒そうとする？」

「それは･･････根本的要因を断つためなんじゃ･･････」

「本当にそうか？そう言い切れるのか？」

ウォーレスの問いにジークは舌打ちした。

「何なんだてめぇは！？ヴェイグ達の行動に裏があるって言いてぇのか！？」

「そうではない。彼等は常に表で動いている。だが、表に見えてしまうが故に厄介だ」

「意味分かんねぇ･･････」

「とにかくね、ジーク」

ジークをなだめるようにヤコが柔らかく話しかける。

「ユリスを救えるのは君しかいないの。そのためにもまず、私達の街に向かってくれないかな？」

「ヤコ達の･･････街？」

「ユリスを救うにしろ倒すにしろあの街をなんとかしない限りユリスは止められない。だから、お願い」

ヤコはジークの手を握った。

「無駄だ」

その時、遠い牢屋から年季の入ったおじさんの声が聞こえた。

「あの街はもうおしまいだ。貴様等のせいでな！」

「誰だ？」

嫌味ったらしい声を聞きながら尋ねると、ヤコは苦笑いしながら答えた。

「私達の街の領主さん。1年前に女王を処刑しようとしてここに捕まってるの。娘さんがいるんだけど一度も面会に来てくれないから拗ねてるの」

親バカってやつか、とジークは内心でバカにしていたがこの場にフィオナがいればチョップをくらっていたであろう。

「できるか？ジーク」

ウォーレスの問いにジークは即答できなかった。

「･･････難しいな」

「なぜ？」

「約束が･･････あるんだ」

そう、ジークはフィオナを護ると約束した。
そしてフィオナの父であるギュナルスを連れて帰ると。

「あぁ、そうだったね･･････」

ヤコは今まで温和な表情を浮かべていたその表情が一新して曇りがかかるが、一瞬で温和な表情へと戻った。

「時間ができたらで良いよ。ユリスと出会う前、もしくは挑む前に私達の街、ベルサスに寄ってくれれば」

そういってヤコは再度ジークの手を握るが、今回は何故か強く握り締められ顔をしかめた。
この華奢な手のどこにこんな力があるのだろう。

「わ、分かった。ベルサスだな」

「ベルサスは最近とある理由で薔薇の養殖を始めている。行けばすぐに分かるはずだ」

「なるほどね。だからウォーレスから薔薇の匂いがすんのか」

ウォーレスは黙って頷くと、ヤコは腕を上に伸ばし背伸びをした。

「じゃあ行こっか」

「･･････は？」

相変わらず唐突すぎて訳が分からない。

「仲間の元に戻りたいんでしょ？送ってってあげる♪」

「いらねぇよ。そもそもヤコはここから出たくないんだろ？」

「良いの？そろそろバイラスの群れがバルカに集まってくるんだよ？」

「なっ！？何でそんなことが分かる！？」

「さぁ？何でだろうね？」

明らかにとぼけている。
というか冷たくも感じたが、ヤコは最初からジークの問いにまともに答えてくれる性格ではなかったような気もした。

「確かに出たくはないけど、出られないとは別だから」

ヤコが微笑むのと同時に牢の鍵が開けられた。

「ふんっ、脱獄する気か？忌まわしきハーフめ」

途中階段近くの牢屋の前で先程の声の主が皮肉を飛ばしてきた。

「大丈夫、ちょっと出かけてくるだけだから。寂しがらないでね、スカラベさん」

「誰が寂しがるか！！とっとと消えてしまえ！！二度と戻ってくるな！！！」

「いこ？」

ヤコに促され、ジークも階段を登る。
階段を登る最中、ジークは考えていた。
やはりハーフは忌むべき存在なのか。
ガジュマからも、そしてヒューマからも受け入れてもらえないのか。
目の前を歩いているウォーレスはヤコのことをどう思っているのか。
そして後ろを歩いているヤコは･･････。

「ホント、ブラコンも大概にしときなさいってあれほど言ったのにね」

ヤコはジークの背中に手を当てて何やら呟いていた。
悩みはたくさんあるが分かったことが一つある。
この２人の考えていることはよく分からない。

　　　　　　　　　　　　　〜続く〜

【※ウォーレス・ホークがキャラクター名鑑・上に登録されました】
【※ヤコ・スイフトがキャラクター名鑑・下に登録されました】