「そこにあるものはお前が造ったのか？」

ブライトは木材でできた翼を広げる模型を指すとカイトは頷いた。
それまで大切そうに握っていたフィオナの腕をそっと離すと模型に歩み寄り、先端に付いているプロペラを撫でる。

「ただの模型と思うかもしれないけど、やっと飛べるようになったんだ。と言ってもプロペラが止まっちゃえば後は風任せだから飛ぶというより格好つけて落ちてるだけなんだけどね」

プロペラで風を起こし、それを羽で受けて飛ぶ仕組みのようだが、この模型は所詮木造。
プロペラを回すのは人力であり、プロペラをコックビットから回すようなからくりも見受けられない。
つまり陸地で一度プロペラを回した時は浮力の恩恵を受けられるが、空に上がった後はひたすらに落ちていくだけということらしい。

「だったらこのエンジンを使えば問題解決だネ！」

マオがカイトに向かって親指をグッと突き出す後ろでヴェイグがアイテムポーチからエンジンを取り出した。

「す、すごいじゃないか！！これ本物！？」

カイトはエンジンを見るなり興奮し、鉄塊をペチペチ叩いたり眺めたりした。
しかし何かに気付いたのか急に腕を組み眉間に皺を寄せた。

「でもこんなのを載せたらエンジンの熱でボディが燃えちゃうんじゃないかな･･････」

「た、確かに･･････」

ブライトも盲点だったらしく、拳に顎を乗せる。

「それにこんな重そうな物載せたら飛ばなくなっちゃうんじゃないかな？」

「重量の問題か･･････。ちなみに現状での定員は？」

ユージーンが訊ねるとカイトは答えにくそうに苦笑いを浮かべた。

「えっと･･････僕１人･･････」

「そうか･･････」

ユージーンが落胆するのと同時に全員俯き、状況を飲み込めないカイトはあたふたするだけだった。

「ど、どうしたの？」

「実は･･････」

ヴェイグが事の顛末（てんまつ）を説明し、飛ぶためのものを探している事を言うとカイトは更に申し訳無さそうな表情を浮かべた。

「ごめん･･････力になれなくて」

「ううん、勝手に私達が期待しちゃってたのが悪いの」

フィオナがカイトを慰めようとする姿を見たジークは何故か胸がモヤモヤし、思わず舌打ちを打った。

「重量の問題ならブライトのフォルスで何とかすれば良いんじゃねぇの」

とりあえずジークは適当なことを言ってみた。
しかしこれが無茶だということはジークも分かっている。
そして案の定、ブライトから否定の意見が出される。

「お前なぁ、簡単に言うが俺の重力操作ってのは『物』にかけるんじゃなくて『場』にかけるんだぞ？」

分かりやすくすると重力操作の対照が時速１８０km以上で進む新幹線にかけるか、進路の線路にかけるかの違いである。
新幹線という物体を軽くできるのならば、出発前に一度フォルスをかければ良い。
しかし、重力というものは星全体にかかっている、言うなれば星と物体との引っ張り合いから生まれる力なため物体だけにフォルスをかけても意味がない。
動いている新幹線に重力のフォルスをかけたいのであれば進路方向へ重力をかけなければならない。
つまり、新幹線が目的地に着くまでのルート全てを無重力化する必要があるのである。

「そんなことしたら俺死ぬぞ？」

しかし何とかならいものかとカイトはブツブツ呟きながら思案を巡らせた。

「飛ぶための理論と設計図は完成してるから材質と大きささえ何とかなれば定員の問題は何とかなるかも･･････」

「本当ですか！？」

アニーが両手を組みながら確認するとカイトは自信無さそうに頷いた。

「う、うん･･････。ただ、その材質と大きさが問題なんだけどね」

「もしかして手に入りにくい物･･････とか？」

カインの問いにカイトは頷いた。

「あまり重量を重くしたくないからね。できれば羽みたいに軽い金属を使いたい。あと大きさなんだけどこれだけの人数を乗せるとなると結構な大きさが必要だから僕１人では流石に造れない」

「特殊な金属と技師が必要ということか･･････」

ヴェイグは確認するように呟くが勿論両方共当てはない。
と、思ったが眉間に指を当てていたティトレイが指を鳴らした。

「そういや工場でやけに軽い金属を製鉄したことがあったぜ！」

「工場って、ペトナジャンカにあったやつ？」

ジンが確認するとティトレイは「他に何処にあるんだ？」と返し、その後はお決まりのパターンである。

「その金属が鉄とは思えないぐらい軽くてよぉ。ただその分耐久性も無いから取り引き先も少なくて滅多にその金属の素材を輸入することがなかったんだ」

「じゃあ、その輸入先に行けば素材が手に入るのね？」

ヒルダは半信半疑の様子で問いかける。
恐らくティトレイの言うことなだけにいまいち信じられないのだろう。

「まぁな！つっても、そのままじゃ金属として使えないから加工する必要があるけどな！」

「どういうこと？」

咄嗟にルルが質問したが全員が要領を得ていなかった。

「あぁっと、加工する前の状態ってのが金属っぽくねぇんだよ。なんたって虫の繭だからな」

ティトレイもどう説明したら良いのか迷っているようで両手を動かしながらしどろもどろに説明した。

「虫の繭が鉄になるなんて、聞いたことねぇけどな」

学校の教師をやっているだけあって一通りの文献に目を通しているブライトも、よく図書館を利用するアニーでさえも首を傾げた。

「結構特殊な虫らしいぜ？しかもパッと見ただけじゃあ普通の繭と変わらないらしい。高温の熱を加えて鍛えることでやっと鉄の見た目になるらしいぜ？」

一同から「へぇ〜」という感嘆の声が思わず漏れた。

「で？その特殊な虫ってのはどこにいるんだ？」

「あんまり遠い所だと虫探しで世界が滅んじゃうわよね」

ジークに同調するようにフィオナはジークの顔を見ながら言うが、何故かジークは目を合わせようとしなかった。

「そんなに遠くないから安心して良いぜ？何たって輸入先はピピスタだからな！」

「すぐそこじゃん！」

決して近いと言える距離でもないが、ここからだと１番近くにある街ではある。
マオが歓喜するとユージーンも納得したように頷く。

「うむ、ではまずピピスタに向かうとするか。暴動が起きている可能性もあるしな。技師については後々考えるとして、重量の問題に関しては俺に考えがある。金属を手に入れたらノルゼンへ向かおう」

「げっ･･････」

嫌そうな声を上げたのは勿論ジークである。
それを見てフィオナは笑みを浮かべながらジークを肘で小突いた。

「何嫌そうな顔してんのよ？世界を救うためでしょ？」

「世界を救う前に俺が凍死するかもな」

「そんな大袈裟な･･････」

そんなやり取りをカイトは見ていると、何かを思い立ったかのように口を開いた。

「あ、あのさぁ！僕も連れてってくれないかな！？」

予想外の申し出に全員がカイトに注目する。

「僕はみんなと違って戦うことはできないけど設計図もあるし、ここで待っているよりかは力になれると思うんだ！」

「確かに全部揃ってからまたここまで戻ってくるのも面倒だよね」

マオは後ろ髪をかきながら言うと、ヴェイグも頷いた。

「戦うことだけが力じゃない。カイト、これからよろしく頼む」

「で、でも良いの？その･･････カイトまで巻き込んじゃって･･････」

フィオナは緊張しているのか言い淀んではいたが、カイトは満面の笑みで返す。

「当たり前じゃないか！それに、ギュナルスさんも関わってるんでしょ？ギュナルスさんにはよくお世話になってたし、何よりフィオナのためだもん。どんどん巻き込んじゃって！」

「そっか･･････。うん、ありがとう」

フィオナは小さく笑う。
そしてそれを見ていたジークの髪が一瞬ではあったが逆立った。

（何であいつはあんなセリフを当然のように言えんだ！？）

「よし、では早速ピピスタへ向かうぞ。のんびりしているとこの沼地で野営をすることになってしまうからな」

「沼地で悪かったわね」

フィオナがユージーンを睨むと、ユージーンは恐縮したように頭を下げた。

「そのようなつもりで言ったのではなかったのだが、確かに失言だったな。すまない」

「湿原だけに失言ってか！ガハハハハハ！！！」

「お前は少し黙れ」

１人で爆笑するティトレイの後頭部をヴェイグが叩く。
そんな様子を見ていたフィオナは溜息を吐いた。

「ま、腫れ物扱いされるよりかはマシだけどね」

「それもそうだね」

こうして、カイトを同行者として加えた一同はピピスタへと向かうことになり、来た道を再び戻ることとなった。

「あの･･････来た時よりも水が深くなってませんか？」

アニーの言うとおり、来た時よりも歩きずらくなっていた。
その証拠に足の沈み具合がラジルダに向かう時はブーツが隠れる程度だったのに対して、今は膝下まで沈んでいる。

「多分潮の満ち干きが関係しているんじゃないかな。いつもこの時間になると水かさが増えるんだ」

空を飛ぶために何回もこの道を往復したのだろう。
カイトは歩きやすい道を案内するように先頭を歩いていた。

「こんなところでバイラスに囲まれたらひとたまりもないな」

ここら辺のバイラスはカエル型やらヌメヌメした詠唱型やら、湿地でも十分に動けるバイラスが生息している。
対称的にヴェイグ達は一歩踏み出すだけでも苦労する状態であり、ここでバイラスと遭遇しようものなら敵の詠唱を止めるどころではなく、タコ殴りにされるだろう。

ヴェイグの一言により沈黙が走る。

「おいヴェイグ、死亡フラグって知ってるか？」

ブライトの言葉にヴェイグは首を傾げる。
だが妙だった。
先程からバイラスに一匹たりとも遭遇していない。

「いや、どうやら俺達はもうバイラスに囲まれてるみたいだよ？」

ジンの言葉に全員瞬時に武器を構えた。
しかしジンだけは武器を構えようとはせず、代わりに足元をよく見るように下へ指をさした。
すると、羽虫のようなバイラスが泥沼の上を浮いていた。
恐らく羽が泥を吸ってしまい、飛べなくなってしまったのだろう。
また、今までヴェイグ達はできるだけ浅瀬を選んで進んできたが、深い所ではブラキオサウルスのようなバイラスがどっぷりとハマっていた。

「･･････」

あまりの光景に誰も声を出せなかった。

普通、バイラスが地形に苦しむなどありえない。
何故なら、その土地に適応するように進化してきた生物達がバイラスになったのだから。
ではなぜそんなバイラスが環境に適応できていないのか。

バルカでワルトゥは四季のフォルスの持ち主が動き回っているせいで大陸のバイラスの生息地がバラバラになっていると言っていた。
そして、泥沼の中で賢明にバタ足をして進もうとするアヒルのような小さなダチョウのようなバイラスにジークは見覚えがあった。
あれはヴェイグを仲間にした後、ミナールに向かう途中の馬車を襲ってきたバイラスと瓜二つだった。

慣れない環境に足掻く姿は少し可哀想ではあったが、助ければ襲われるのは明らかである。
それに、無駄な戦闘は避けられるなら避けるに越したことはない。

ヴェイグ達は見ないふりをして先を急いだ。

　　　　　　　　　　　　　〜続く〜