翌朝、ヴェイグ達は特殊な金属の情報を探すべく街の住人へ聞き込みを開始した。
しかし情報はなかなか得られず、羽のように軽い金属が本当に存在するのかさえ怪しくなってきた。
更にヴェイグ達には気になることがあった。

「……」

フィオナの機嫌がすこぶる悪いように見えた。
ジークは背後から睨んでくるフィオナの視線を感じながら昨晩のことを思い出した。

ティトレイとの特訓を終え、宿屋へ戻ると入り口のカウンター前でフィオナが仁王立ちしていた。

「買出しご苦労様。それで？街の外まで何を取りに行ってたの？」

「……あ」

ジト目で質問してくるフィオナに対してジークは咄嗟に腰のアイテムポーチを押さえた。
そういえばカインにはバイラスから取れる素材を取りにいくと言って出て行ったことを思い出しアイテムポーチから適当にアイテムを取り出しフィオナへ放り投げた。
フィオナはそれを片手でキャッチし、見てみると六角形の枠の中に宝石のようなものが埋め込まれたアクセサリーだった。

「シールドオニキス？」

防御力を上げるアクセサリーであり、砂漠で遭遇した赤い馬のようなバイラスが落としたアイテムである。

「ふぅ〜ん、これを取りに行ってたんだ〜」

ちなみに宿屋カウンターの隣に食材屋、アイテム屋が並んでいるのだが、アイテム屋のカウンダーから『シールドオニキスセール中』という垂れ幕が目立つようにデカデカとぶら下がっていた。
ジークは他に何かレアなものはないかとアイテムポーチをまさぐっていると、吹き抜けになっている上の階から状況を見ていたヒルダが階段をくだってきた。

「フィオナ、あんたさっきから浮気の証拠を突きつける妻みたいよ？いえ、夫の帰りが遅いことに腹を立てる主婦かしら……」

「なななん、なぁっ……」

フィオナは口をパクパクしながら顔が紅潮し、わなわな震えながらダッシュで階段を駆け上っていった。

「あら？余計なことをしてしまったかしら？」

「いや、助かったぜヒルダ」

ジークは胸を撫で下ろしながらヒルダに礼を言う。
それから一晩、フィオナとは口をきく機会がなく現状にいたるというわけだった。

「ジーク、またフィオナと喧嘩したの？」

ジークの前を歩いていたマオが呆れたように振り返りながら肩をすくませてみせた。

「知るかよ。そもそもいつも喧嘩してるみたいに言うんじゃねぇよ」

「最近は仲良かったけどね〜」

マオは茶化すように笑いながら言うがフィオナの隣を歩いていたカイトは驚いたように目を丸くしていた。

「フィオナって喧嘩するんだ〜。ラジルダにいた時は静かで大人しい子ってイメージだったから全然想像できないよ」

「そうなんですか？フィオナさん、スールズではジークさんにビンタまでしてましたよ？」

「ぇえっ！？フィオナがビンタ！！」

「ちょっとアニー！それは忘れてっ！！」

「昨晩も思ったけど、フィオナは変わったよね〜」

「そ、そう？」

「うん！ワンパクなフィオナも良いと思うよ？」

満面の笑みで頷くカイトに対してフィオナは複雑な心境で俯いた。　

（そういやあいつ、バルカで本当は可憐で清楚だとか何とか言ってたっけな）

その時ジークは冗談か何かかと思っていたがもしあの言葉がフィオナの本心なのだとしたら、今までずっと無理をしてきたのか。
本当の自分を出せずに自分といるより、本当の自分でいられるカイトといたほうがフィオナは幸せなのだろう。

ジークは俯きながらそんなことを考えていると前方を歩いていたユージーンの背中にぶつかってしまった。

「悪い」

「歩きながら考え事とは感心せんな」

「新ネタか？」

ジークが言ったそばからブライトから拳骨が飛来した。

「馬鹿なこと言ってんじゃねぇ！次はこの店で聞いてみるぞ」

店の窓から中を覗いてみると壷やら皿といった陶器が飾ってあり、どうやら骨董屋のようだった。

「俺は外で待ってるから行ってこいよ」

ジークは破壊のフォルスがいつ発動するのか自分で分からないためこのような店に入るのは抵抗があった。
そのためバビログラードでも自分の皿を買うのにヴェイグとアニーに行ってもらったほどである。

しかし今回は事情を心得ているはずのヴェイグがジークの腕を引っ張ると反対の手で店のドアを開いた。

「行くぞ」

「お、おい！」

ヴェイグに引っ張られるまま店内に入ると高価そうな骨董がオレンジ色の照明に照らされており、土を焼いた独特の匂いが鼻を通り抜けた。

「いらっしゃい」

店内に入ったことで諦めたジークは大人しくなり、ヴェイグは掴んでいた腕を離すと後ろからユージーン達も店内に入り完全に逃げ道がなくなった。

「訪ねたいことがあるんだが……」

テディベアのようにモコモコしたガジュマの店主に虫の糸からできる金属についてヴェイグは訪ねる。
すると、店主はカウンターの下から両手におさまるサイズの箱を取り出すと蓋を開けて中身を見せた。

「それって、これだろ？」

店主が箱から黒光りする金属を取り出しヴェイグに手渡すと、確かに見た目は金属だが本当に持っているのか信じられないほどの重量だった。

「ま、間違いねぇ！これだ！！」

ヴェイグからティトレイが受け取るとティトレイはカウンターに身を乗り出した。

「おっちゃん！これはどこで売ってるんだ！？」

「あ、あぁ、リヒトメタルならこの店で買えるぜ？なにせ、酋長にも内緒でペトナジャンカに輸出してたくらいだからな」

どうやら金属の名前はリヒトメタルというらしい。

「してたということは、今はしてないの？」

マオが訪ねるとテディベアの店主は残念そうに表情を曇らせた。

「この金属は貰い手も少ねぇからよ、仲介手数料とか面倒だったからこの街の連中には内緒にしてたんだ。だけどよ、最近バイラスが凶暴化し始めただろ？だから取りにいけなくなっちまったんだ」

「じゃあ取れないわけではないんだな？」

ヴェイグの相変わらず静かな質問に店主は頷いた。

「まさかあんたら取りに行くつもりなのか？」

「そうだけど、まさか独り占めしたいから教えないとか言わないよね？」

ジンが疑いの眼差しで確認すると店主は両手を振って否定した。

「まさか！むしろ取りにいくってんなら場所を教えるから俺の分も取ってきてほしいぐらいだ！」

「よし、商談成立だな」

「じゃあまず場所だが砂漠に地上絵があるのは知ってるだろ？」

店主が言っているのは聖壇を結ぶようにして書かれた地上絵のことであり、フェニアの聖殿を呼び覚ますのに重要な役割を果たした地上絵である。

「その地上絵のクチバシにあたる部分に洞窟に繋がる洞穴があるんだ。その洞窟の中にリヒトワームっていう虫が生息してる」

「む、虫がいるの！？」

ルルは鳥肌を隠すように自分の腕をさすった。

「そっか、リヒトメタル…だっけ？その素材を取りに行くってことは虫を探さないといけないんだ」

そう、昨日ティトレイも言っていたがリヒトメタルは虫が吐く糸を鍛えることで金属になる。
金属の状態で手に入るのであれば楽なのだが、今回はリヒトワームという虫を探さなければならない。
納得したマオがルルを見るとルルの顔は青ざめていた。

「ルル、虫が苦手なの？」

「虫が得意な女の子なんていないよ！！」

「そ、そうよマオ！女の子は虫が苦手なの！そんなことも分からないなんて、マオもまだまだ子供ね」

アニーがやれやれといった感じで言うが、薬の調合のためといって虫の巣をほじくりかえしていた所をマオが見ていたことは黙っておくことにした。

「で、そのリヒトワームってのは危険を察知すると糸を吐く習性があんだよ。そん時にはこいつを使ってくれ」

店主は再びカウンターの下に手を突っ込むと人の顔サイズのホビンを取り出し、放り投げた。

「な、何だこりゃあ！？」

両手でキャッチしたティトレイが驚くと店主は腕を組みながらニヤリと笑った。

「そいつは俺様特性、名付けてテディホビンだ」

ヴェイグ達はテディホビンを手に入れた。

「そのテディホビンにリヒトワームが出した糸を巻きつけてくれ。あんたらがどれくらい必要としているのかは知らないがそのホビンに目一杯巻き付けりゃ十分な量が生成できるはずだぜ」

「まさかリヒトワームの糸って製鉄の過程で増えたりすんのか？」

ジークがバレーボールサイズのホビンを見ながら訪ねると店主は得意げに頷いた。

「増える量は職人によってまちまちだが、熱して打ち付ける時に面白いぐらいに伸びんだ！」

「方法は大体理解した。ではさっそく洞窟へ向かうとしよう」

「せいぜい気長に待ってるぜ。あと、こいつは言う必要はないと思うが成虫には気を付けな」

「成虫？」

ヒルダが反芻する。

「糸を吐くリヒトワームってのは所謂（いわゆる）幼虫の状態なんだ。あいつらは一体の成虫から何億っていう卵を産むから繁殖する必要もねぇし、成長する必要もねぇらしい。だからほとんどが幼虫の姿のまま一生を終えるんだが、極稀に、何億分の１かの確立で卵を産むために成虫になるやつがいる。さらにその繁殖期ってのは１００年に１度で温暖な地域で産卵するらしい」

「じゃあこんな暑いところじゃ無理なんじゃない？」

マオが言うと店主も頷いた。

「まぁな。ただ後２、３℃気温が低ければ分からなかったらしい。確かに成虫を見れたら超ラッキーかもしれねぇが、成虫の姿を見たやつは帰ってこれないって噂だ。おかげで写真や資料が無いぐらいだからな」

「成虫に出会うのは天文学的確立なんだろ？だったら安心だろ。それより問題は糸を回収した後、どこで製鉄すんだ？」

「それならこの店の裏にある工房を使ってくれ。普段は石釜として使っているが改造すれば製鉄もできる」

「おじさん太っ腹〜♪」

マオが店主に向けて親指を突き出すと、ユージーンが一礼し骨董屋を後にした。

「ふぅ……」

店から出るなりジークが一息ついた。

「お前が入っても大丈夫だったな」

ジークが額の汗を拭う傍らでヴェイグは静かに言う。

「ジーク、お前のフォルスはどうせ発動しない。心配するだけ無駄だ」

「ヴェイグ、それは喧嘩を売ってんのか？」

「いや、俺なりにフォローしたつもりなんだが……すまない、やはりこういうのは俺に向かないようだ」

はたから見るとポーカーフェイスだがヴェイグの眉間には皺が寄っていた。

「あ、謝んなよ！！ヴェイグの言うとおり俺は怯えすぎてたんだからよ！」

「そうか……」

ヴェイグは安心したようにふっと笑顔をもらす。
そして二人の不器用なやり取りを見て爆笑していたティトレイはジンにはたかれた。

「ねぇ、今から洞窟に行くならチームを分けたほうが良いんじゃない？」

「え？」

マオの提案にルルはキョトンとした。

「洞窟って言ってもメセチナ洞窟みたいに広い洞窟じゃなくて洞穴を通っていくんでしょ？だったら崩れやすいかもしれないからルルみたいに武器を大きくして戦ったら洞窟の壁にぶつかった時崩れちゃうかもよ？」

それを聞いてブライトは確かにと唸った。

「だったら導術を使うマオとヒルダも今回は無理だな」

「でかい武器って言ったらフィオナも待機だな」

「は？」

ジークの提案にフィオナは眉を吊り上げながら異を唱えた。

「大きい武器で言ったらユージーンとヴェイグも同じようなもんじゃない。何で私だけ置いてかれるわけ？」

「武器っていうより戦い方って言ったほうが良かったか？狭い洞窟内で風をビュンビュン撒き散らしたらどうなるか分かったもんじゃねぇだろ。せっかくカイトと再会できたんだから一緒に留守番してろよ」

フィオナは反論しようと口を開いたが何も思いつかず踵を返してジークに背を向けた。

「はいはい。そうですね、中距離なのに役立たずな私は精々街の平和でも護っていますよ〜」

不貞腐れてしまったフィオナを見てアニーが苦笑いしているとユージーンが声をかけてきた。

「アニー、洞窟内では何が起こるか分からない。誰かが怪我をした時に備えて付いてきてくれないか？」

「え？あ、はい……」

アニーは襟にかかる髪をいじりながら中途半端に返事をし、ユージーンは首を傾げたがパーティが決まったところでヴェイグ、ティトレイ、ジーク、ユージーン、ブライト、カイン、アニー、ジンの洞窟潜行メンバーは砂漠へと向かった。

　　　　　　　　　　　　〜続く〜