「あんたらとはもっと早く会うべきだったぜ。まさかあのフィレンツェって娘がユリスの仲間だったなんてな……」

イゴルは悔やむように額の黄色いバンダナをクシャっと握った。

「この街の気候がおかしくなったのもユリスの影響なのか？」

クウ・ホウが訪ねるとユージーンは首を横に振った。

「いや、それはまた別の問題が起因していてだな」

「フィレンツェは今どこだ？」

ティトレイが苛立ちを隠そうともせず問いかけるがクウ・ホウは首を横に振った。

「ヒューマとガジュマが乱闘を始めた辺りから何処かに姿をくらましたのか見ていない」

ティトレイは舌打ちしながら掌に拳をぶつける。

「だがヤツは明日必ずオークション会場に現れるはずだ」

「なぜ言い切れる？」

ユージーンが問うと、イゴルはまた悔しそうな表情をして奥歯をかみしめた。

「議論の続きと人質の受け渡しがあるんだ。議論の続きと言っても、こっちはもう無条件であっちの提案を呑むしかないんだけどな」

「人質？」

マオは首を傾げる。

「二つの種族の間に入って乱闘を止めてくれたハーフの男がいたんだ。そいつのおかげで俺達は誰も死人が出ずにすんだんだが、一瞬の隙をつかれてそのハーフがガジュマ達に捕まっちまったんだ」

この時、ヴェイグ達はそのハーフの男に感心し、興味を抱いた。
乱闘にフィレンツェが関わっているということは思念が影響していることは間違いない。
ヴェイグ達は思念によって突き動かされたヒト達とバルカにて対峙したがとても止めるどころの話ではなかった。
それをハーフの男は１人でやってのけたというのだ。
結局捕虜になってしまったことを考えると少し抜けているところもあるようだが、一度会ってみたいと思った。

「そのハーフはどこで捕まってるか分かるか？」

ヴェイグは助けに行く気満々の調子で訪ねた。
表情はクウ・ホウと良い勝負ができる程に変わらないが、言葉の抑揚から気持ちが出ていた。
クウ・ホウは頷く。

「あんたらがここまで来るまでに宿屋を通ってきたと思うんだが、今そこはガジュマ達が占拠している。そこにハーフもいるはずだ」

「さっきの中に居たんだ。無理してでも入っちゃえば良かったね」

ジンが冗談半分に言うと、イゴルは首を横に振った。

「いや、そうしてまた騒ぎを起こすと彼が人質になった意味がない。悔しいが明日まで待ってくれ」

明日オークション会場にて行われる取引にはフィレンツェももう一度乱闘を起こさせ、思念を膨張させるために必ず現れる。
今はその時を待つしかない。

「それに、結果はどうなろうが決着は明朝の取引で着く。午後からは外部の客も招いたオークションが控えているからな」

「こんな時にもオークションやるのか？」

ブライトが呆れながら言う。

「貴重なお宝が流れてきたのでな。むしろ明日も再び乱闘になった場合、商品が巻き添いを食わないかのほうが不安だ」

そんな話をしていると、カランコロンと草履の音を立てながらピンクの着物を着たヒューマの女性がこちらに歩み寄ってきた。

「話は聞かせてもろたわ。うちも手伝わせてもらおうかしら？」

ピンクの髪を揺らしながら小首を傾げる女性の着物には桜の木の刺繍が入っており、生地の染め上げ方、質感からして高級なものだということはすぐに分かる上物だった。

「あんた、ここの人間じゃないな」

クウ・ホウが言うと女性は片手で口元を隠しながらクスリと笑った。

「そないよ。ウチもオークション目当てに来やはったんやもん。せやかて、そんオークションが危うい言うならあんたらに協力させてもらうって言うてるんやないの」

「しかしあんた協力するって言っても何ができるんだ？乱闘になったら女のあんたじゃかえって危険だろ」

イゴルが男女差別的なことを言うと着物の女性は困ったように頬に手を当てた。

「そやねぇ、もともと暴力は好きではおまへんし……。やて商品を護るくらいはできると思うわ」

「そ、そうか。ならば対談中は倉庫の前の警護を頼む」

さすがのクウ・ホウも動揺しながら依頼すると、着物の女性はニコリと笑って了承した。

「でも人質さん、大丈夫かな？今頃乱暴とかされてるんじゃ……」

「それなら大丈夫だと思うよ？人質は明日の交渉のために必要なんだし、向こうも下手なことはできないはずだよ！」

マオは宿屋の方を見ながら言うと、ルルは胸を撫で下ろした。

「とにかく問題は明日だ。今日は休んでいってくれ」

クウ・ホウの言葉にヴェイグ達は頷いたがどうも落ち着かないため一通りアニーの手伝いをした後、床に着いた。
そして明朝、宿屋からガジュマ達が赤い橋を渡りオークション会場に向かうのを見計らってからヒューマ達もオークション会場へと向かった。

オークション会場の外見は天下一武闘会のような造りになっていた。
やはり入り口や中の各所は吹き抜けになっている。
しかし、入り口から入って奥へ進み細い廊下を左に曲がった所には扉付きの部屋が二つ並んでいた。
どうやらここが倉庫のようで、着物の女性はここで待つことにしヴェイグ達に小さく手を振った。
その廊下を更に奥へ進んでいくと開けた空間に繋がっており、そこが実際にオークションが行われる広場である。
今ヴェイグ達が出てきた側とは反対側にも出入り口があり、そこはさっき入ってきた正面玄関のロビーに繋がっている。
今ヴェイグ達がいる大広間は通路を挟んでテーブルが二列並んでおり、壁側の中央に一つ、主催者用の机が設けられている。
今回の対談ではその主催者用の机が使われることはなく、既に１列のテーブルの前にはガジュマ達が揃っているため反対側のテーブルにヒューマ達は並ぶ。

ジークは対面に向かうガジュマ達を改めて見る。
ヒューマ達に比べて怪我人が圧倒的に少ない。
乱闘ではそれだけ圧倒的だったのだろう。
そのガジュマ達の中にロープで腕を背中で縛られ、口をテープで止められた猫のような耳を生やしたハーフの男の姿もあった。
見た目的にはジークとそんなに変わらない年齢に見えるが、ジーク達が広間に入った瞬間から彼がじーっとこちらを見つめているのが気になった。

（あいつもガジュマとハーフとヒューマが一緒にいるのが信じられないタイプなのか……）

クインシェルを出てから三種族が一緒にいることの珍しさを初めて知った。
そして、今もこうしてガジュマとヒューマというヒト同士が争うという奇妙な場面に立ち会っている。
ガジュマからは特異なものを見るような視線が飛んでくる。
しかし、彼の視線は少し違うような気がした。

「さて、そろそろ取引を始めようか」

羊のような姿をしたガジュマは議論ではなく取引と言った。
もはや話し合うまでもないということなのだろう。
ガジュマ達の中の１人がハーフの青年を引っ張り、テーブルの中央から壁側へ移動し主催者の机の前で待つ。
こちらもクウ・ホウが主催者の机の対面に立つ。
これで人質を受け取ればガジュマ達の言い分を呑み込むことになる。
ヒューマ達としては悔しいだろうが、これで解決すれば今回の議論に終止符が打たれ思念も膨張せずに済む。
しかし、案の定ヴェイグ達の思案どおりにはならなかった。

「待て！！」

ヴェイグ達が先程入ってきた、主催者の机がある側にある入り口とは反対側、ロビーと繋がる入り口から、肩まで伸びる金色の髪をなびかせたドレスの女性が入ってきた。
フィレンツェである。
彼女はヴェイグ達を視界に入れながらテーブルとテーブルの間にある通路をカツカツと音を立てながら歩いて行き、主催者の机までくるとその机をバンッと片手で叩いた。
そしてすぐさま後ろの今通ってきた通路を振り返る。

「貴様等はこれで良いのか！？」

フィレンツェの言葉に会場内がざわつく。
そんな中、フィレンツェはヒューマ側のテーブルへ体を向けた。

「このまま条件を呑んでみろ、貴様らは一生こいつらの下僕として過ごすことになるんだぞ！？」

「それは嫌だけど……」

ヒューマの女性は男性と顔を見合わせる。
クウ・ホウとイゴルの一晩の説得によりフィレンツェの言葉を聞いてもヒューマ達は簡単に決意を曲げたりしはなかった。
しかし、ガジュマ側のテーブルで怒号が上がる。

「おいあんた！昨日は俺達が正しいようなこと言ってたじゃねぇか！今更その言い方は何だ！？」

フィレンツェはそれを聞いてニヤリと笑みを浮かべ、鼻で笑う。

「ハッ、貴様等の目は節穴か？私はヒューマだぞ？昨日は形勢が悪かった故、貴様等を擁護したが私達は傭兵を雇った。節穴の目でも見えるだろ？そこにいるガジュマと一緒にいる奴等は少しばかり骨が折れるが覚悟しておくんだな」

フィレンツェはユージーン達を指差す。

「チッ、俺達がこの街に来てることがばれてたのか！！」

ブライトは自分達が出汁に使われたことを悔やむように舌打ちをした。
フィレンツェの言葉によりヒューマ達もヴェイグ達を見てざわつき始める。
無理も無い。
いくらクウ・ホウの友人とはいえ昨夜会ったばかりで何の情報も無い異分子である。
信じろというほうが難しい。

「あんたら……雇われて来たのか？」

「違う！！」

ヒューマが震える声で言うのに対してヴェイグは即座に否定するがざわつきが収まる様子は無い。

「そうか、元々取引する気は無かったってことだな？どうせ人質を受け取った後襲ってくる算段だったんだろ。さすが、ヒューマは悪知恵が働くぜ」

ガジュマは言いながら武器を取る。
その武器を見てヒューマ達も武器を構える。

「お前等こそ、しっかりと武器なんて持ってきてる辺り、対話なんてする気なかったんだろ？人質をとることでしか俺達を説き伏せられないもんなぁ」

ヒューマ達の挑発にガジュマ達はぶち切れ、境界線の役目も担っていたテーブルが張り倒される。

「そうだ！気に食わぬ者、従わぬ者、そして使えぬ者など切り捨ててしまえ！貴様等は金の力で人員などいくらでも補充できるのだろう？」

フィレンツェは一層感情を込めて言い放つ。
すると、まるで最後の砦が崩れたかのように二つの種族は交錯した。

「結局こうなるのか！」

ヴェイグは大剣を抜きながら種族の間に割って入る。
他の１１人も割って入り、止めようとするが１２人が４０人近くを止めるのは物理的に無理があった。
さらに黒い霧も体中から噴出しており、思念の力も後押ししていた。
そんな中、人質として捕らえられていたハーフの青年は会場の隅のほうで転んでおり、陸に上がった魚のようにもがいていた。
このままでは誰かに踏まれてしまうと思ったアニーは急いで青年に駆け寄った。

「今外しますね」

アニーはまず口のテープを外した後、背中で拘束されている腕を見た。
すると、その腕はロープで縛られているのではなく手錠のような物で拘束されていた。
しかもこの手錠の材質は以前留置所の牢に監禁された時に見たフォルスを無効化させる扉と同じ材質だった。

（フォルスを封印されてる……？）

なぜそこまでする必要があるのか疑問に思っていると、青年は首を捻じ曲げアニーに向けた。

「すまない！この錠の鍵はあの金髪の令嬢が持っている！なんとか取り返してはくれぬだろうか！？」

「わ、分かりました！」

アニーはフィレンツェを探すと主催者の机の上に優雅に座っていた。
昨日姿を消した後乱闘が収まってしまったため、今日は最後まで見届けるつもりなのだろう。
どちらにしてもフィレンツェはたたかなければならない。
このまま鎮圧したとしてもフィレンツェがまた口を出せば再び乱闘が発生してしまう。

「皆さん！」

ヴェイグ達はアニーからの視線を受け取ると頷き、フィレンツェへとターゲットを変えた。

「愚民が。私が相手をするまでもない」

フィレンツェは主催者の机に座り、足を揺らしながら指をパチンと鳴らした。
すると、ヴェイグ達のことなど眼中にもないかのように争っていたガジュマとヒューマの１部がこちらに剣を向けてきた。

「ちょっ！私もヒューマなんだけど！？」

フィオナは同じヒューマであるはずの女性の昆を扇で受け止めた。

「ご、ごめんなさい！私にも何が何だか……」

女性の顔を見ると言葉通り何が起きてるのか分かっていないかのように怯えた表情をしていた。
しかし力は本気そのもので少しでも力を緩めれば押し切られてしまいそうだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　〜続く〜

【※着物の女性がキャラクター名鑑・上に登録されました】