フィレンツェが外へ出ると、足元には陣が展開されていた。

「いつの間に……」

フィレンツェは何となく陣の全貌を見ようとした。
しかしその陣は建物の脇を通っており、どうやら会場内を囲むように展開されているようだった。

「このような巨大な陣をあの娘が描いたというのか！？しかし何時だ……」

フィレンツェは主催者の机の上から全体を見ていたがアニーが陣を描く様子は見受けられなかった。
そもそも、彼女にはフィレンツェのフォルスに対する陣は無かったはずである。

「まさか、アニー・バースでも描けない陣を描くやつがるというのか……」

桃色の花を咲かせる木々が風に吹かれてざわめき、そのざわめきが妙に恐ろしく聞こえたフィレンツェは即座にキョグエンを後にした。
一方会場内ではヒューマとガジュマが戸惑っている影で未だに馬乗り状態で固まっている２人がいた。

「……ジ、ジーク？そそ、そんなところで何してるの？」

「フィ、フィオナこそ、顔真っ赤だけど……ね、熱あんのか？」

２人の姿を客観的に見るとジークがフィオナの腕を掴んでおり、顔は吐息がかかるほど近くにあった。
更にフィオナの顔は真っ赤に紅潮しており、瞳は今にも泣きそうな程涙目になっている。
もう幻覚も洗脳も解けている。
だが２人ともその状態のまま動こうとしなかった。
いや、動こうとしても動けなかった。

「ジーク君、あぶなーい！！」

大声を上げながらカインが走ってくるとカインはジークをサッカーボールのように蹴り飛ばした。
見事に鳩尾にクリーンヒットした蹴りはジークの体を打ち上げ、壁へバウンドさせた。

「てめぇ……何しやがる……！！」

ジークは鳩尾を押さえながらゆらりと立ち上がる。

「いやだってジーク君！今危険だったんだよ！危険が危なかったんだよ！！」

「危ねぇのはてめぇだ！！」

カインとジークが怒鳴りあっていると、そこにハーフの青年が歩み寄ってきた。

「2人とも久しいな」

ハーフの青年は馴れ馴れしく握手を求めるとカインは青年に向き直り握手した。

「まさかこんなとこで会うとはね」

「カイン、そいつ知ってんのか？」

カインの後ろでジークが眉をひそめていると、ハーフの青年は眉間に皺を寄せた。

「貴様、よもや次期王たるこの俺の顔を忘れたわけではあるまいな」

青年はカインの手を離すとジークに近付き、額をジークの額とぶつけた。
猫の耳、深い青色をした髪と瞳と偉そうな口調。
昔の記憶が深海から浮上してくるかのような感覚と共にジークは目を見開いた。

「お前……オーちゃんか？」

「ふんっ、今頃思い出したか。もし俺が既に王だったならば極刑ものだぞ、たわけが」

オーちゃんは怒り心頭といった様子で顔を離しながら腕を組む。
そこへヴェイグやブライト達も集まってくる。

「ねぇ、さっきから王って何度も口癖みたいに言ってるけど、もしかして君がレラーブが探してた第二王子なの？」

マオが訪ねるとオーちゃんは眉をピクリと動かし、ヴェイグ達にもう少し寄るように促した。

「レラーブを知っているとはさすがマオ大佐だ。確かに俺が第二王子だ」

「ぇえっ！？オーちゃんって王子様だったの！？」

オーちゃんは声を潜めて喋ろうとするが、ルルは驚愕のあまり声を張り上げてしまい、オーちゃんは口に人差し指を当て声を落とすよう促す。

「俺は便宜上死んでいる身なのでな。あまり公表しないでいただきたい」

アガーテ以外の兄妹は王の剣による暗殺計画が昔あったことをマティアスから聞いていた。
その際第二王子だけは生き残ったとも聞いていたが、どうやら彼が今まで生きてこれたのは既に死んだことになっているからだということだった。

「だが、少し手遅れのようだな」

ルルが驚いたような残念なような複雑な表情を浮かべている中、オーちゃんは一瞬でヴェイグ達の輪からバックステップで抜け出す。
するとオーちゃんの前にある自分の影から赤い瞳を眼鏡で覆うナイラがクナイを光らせ飛び出すと、迷うことなくオーちゃんに投げつける。
それをオーちゃんは腰から二つのチャクラムを取り出し左手で払う。
そしてナイラがもう一本のクナイを懐から取り出し今度はナイフのように切りかかるとオーちゃんは右手のチャクラムで防御し鍔迫り合いになった。
金属音と火花を散らしながらオーちゃんはナイラの左腕に付いている腕章をチラリと見る。

「貴様、王の剣か。今宵は懐かしい面々とよく会う日だ」

「ようやく見つけた……」

ナイラは殺意と憎しみを込めた視線でオーちゃんを睨みながらクナイに力を込めていく。

「お前さえ死んでいればマッティは！！！」

普段は声を張らないナイラが悲痛にも似た怒号を上げる。
が、しかし。
不意にナイラの足元にある影から腕が伸びてくると、その腕はナイラの足を掴み、ナイラは湖に引きずり込まれるかのように影の中に沈んでいった。

「マッティ、待っ……」

最後にはナイラが伸ばしていた腕も影の中に沈み、オークション会場には謎の沈黙だけが残った。

「あんたら大丈夫か？」

その沈黙を破るかのようにイゴルが黄色いバンダナを頭に巻きながら歩み寄ってきた。

「俺達がそう簡単にくたばる訳ねぇだろ！？」

ティトレイはガッツポーズしながら笑ってみせた。
すると、その隣にいたユージーンは頭を下げた。

「すまない、乱闘を止めるはずが俺達のせいで酷くしてしまった」

「頭を上げてくれ旦那！あんたらがいたからヒューマもガジュマも大した怪我がなくて済んだんだ」

周囲を見渡すと、イゴルの言うとおり大怪我をしたヒトはいないようだった。
ヴェイグとカインが転がってきたりヒルダが当身をしたりで気絶していたヒト達も周囲のヒト達に起こされ何があったのかと周りを見渡している。

しかしジンは、溜息をついてチャクラムを腰に収めるオーちゃんを見て首を傾げる。

「人質、勝手に解放しちゃったけど結局取引はどうすんの？」

イゴルは苦笑いしながら主催者の机にてガジュマの男性と話をしているクウ・ホウを指差した。

「それなら問題ない。これ以上戦っても武器と医療費の無駄だからオークションの後、また一から討論しなおさないか提案に行ってるところだ」

「それで納得すれば良いのだが……」

オーちゃんは不安気に腕を組みながら主催者の机を見る。

「大丈夫さ、ここのヒト達は種族の違いよりも金が大事だからな」

イゴルが話している間にも話し合いは終わったのかクウ・ホウがこちらに歩み寄ってきた。

「明日再びここで討論を開くことになった」

クウ・ホウの言葉にイゴルはニヤリと笑みを浮かべ、ヴェイグ達は胸を撫で下ろした。

「会場を整理した後予定通りオークションを開始するが、あんた達も参加するか？今回の商品は忍冬（スイカズラ）という希少な花をあしらった簪なのだが一級品だ。しかも今回は二本セットだ」

クウ・ホウの誘いにヴェイグは首を振った。

「いや、俺達は……」

「ティトレイさん！？」

ヴェイグが断っていると、不意にティトレイが倒れアニーが急いでかけよる。
うつぶせに倒れているティトレイの背中からは大量の血が流れていた。

「この傷は……俺のものか」

ユージーンにはティトレイを攻撃した時の記憶はない。
ユージーンはあの時、フィレンツェと対峙していると思い込んでいたのだから。
しかし傷を見ると槍で切り裂かれたもので間違いなかった。

「急いで宿屋へ運ぶぞ！」

アニーが簡単に止血処置をした後、ユージーンはティトレイを背負い一同は宿屋へ向かった。

「無理だね」

宿屋の前でエプロンを付けたガジュマのおばさんが仁王立ちしておりユージーン達の道を塞いでいた。

「怪我人がいるんだ！どうか休ませてほしい！」

ユージーンは懇願するとおばさんも困ったように眉をしかめる。

「あたしもねぇ、客なら泊めてやりたいさ。追い払ったところで一文の得にもなりゃしないからね。でもこっちはヒューマは入れるなって言われてんだよ。そのための金ももうもらっちまってるしね」

「ご婦人、金が必要だというのなら俺が出そう。俺は次期王となる男だ。王となったあかつきにはいくらでも出してやろう」

それを聞いておばさんは鼻で笑った。

「あんたが次期国王だって！？偉そうな口ききやがって、冗談も限度ってものがあるよ」

「なっ！？決して冗談等では……！！」

「そもそもハーフが国王になれるわけないだろう！王ってあれかい？アルファベットのＯのことかい？」

「き、貴様……最も言ってはならぬことを言ってしまったようだな……」

オーちゃんは眉をピクピクさせながら腰のチャクラムに手を伸ばす。
その時だった。

「入れてやってくれ」

ヴェイグ達の後ろ、赤い橋の方からガジュマの男性の声がしたので振り返ってみると主催者の机にてクウ・ホウと話し合っていた羊のガジュマが立っていた。

「俺達が訳も分からず攻撃した時、この人達は俺達の言うことを信じて反撃してこなかったんだ。おかげで俺達は明日からも金を稼げる。だからさ、こいつらを泊めてやってくれ。金は返さなくて良いからよ」

それだけ言って羊のガジュマは踵（きびす）を返し赤い橋を渡ってオークション会場に戻って行った。

「あんたら何やってんだい！？怪我人がいるんだろ！？そんなとこに突っ立ってないでさっさと入んな！！」

ガジュマの許可が下りるなり即座に血相を変えたガジュマのおばさんに促されるままにヴェイグ達は宿屋へ入って行った。
それから数時間してティトレイの発熱も治まり、やることもない１１人は風に舞う桜吹雪を外で眺めていた。
するとオークションが終わったのか会場の方からぞろぞろとヒトが出て来た。
その中には肩を落とすガジュマや「あと一押しだったのに」と悔しがるヒューマなど、落札を逃がしたのが丸分かりな面々が赤い橋へと向かって来ていた。
それからクウ・ホウの言っていた外部から来た客は宿屋へと入り、キョグエンに在住のヒト達は宿屋から更に橋を渡った先にある居住区へ向かった。

そんな集団がヴェイグ達を避けながら通り過ぎて行った後、スキップをして着物を翻しながら会場からこちらに向かってくる女性の姿があった。

「あら、皆さんおそろいで」

着物の女性はヴェイグ達に気付くと赤い橋を渡り、笑みを向けてきた。
頭には先程まで無かった簪を付けている。

「あら？その簪……」

「あぁ、これな？」

着物の女性は嬉しそうに簪に手を添える。

「オークションで落札したんよ〜」

「確か一級品だっつってな。高かったんじゃねぇのか？」

ブライトが訪ねると着物の女性は眉間に皺を寄せ、こめかみに指を当てて悩む素振りを見せた。

「せやな〜、バルカのホテルに１年泊まれる額はしたと思うわ」

それを聞いて女性の簪に背伸びをしながら触れようとしていたルルの手が止まった。

「そこまで値打ちがあるものなのか……」

ヴェイグは感心するように腕組みをしながら頷いた。
だが着物の女性は苦笑いを浮かべた。

「ちゃうねん。確かに高級なモンや、せやかて、なんでも欲しい理由があってん」

ヴェイグ達は首を傾げる。

「これな、ウチの親友の宝物やねん。あの子、引きこもりやさかい生活が苦しくなると何でも売ってしまうクセがあんねん」

「そ、それはほっとけないね……」

頬に片手を添えて溜息をつく女性に対して、マオも苦笑いをするしかなかった。

「せやねん！でも今回は運が良かったわ〜。こうして買い戻せたし、ウチもお揃いの手に入れることができたし、ホンマ満足やわ！」

クウ・ホウは忍冬（スイカズラ）の簪は二本セットと言っていた。
その親友の分は別できちんと保管しているのだろう。
着物の女性は嬉しさを体現するかのように腕を広げて一回転した後、踵（きびす）を返した。

「ほな、ウチそろそろ行くわ。親友が待っとるさかい」

着物の女性はカランコロンと足音を立てながら後ろ向きに手を振った。

「ほなな〜」

　　　　　　　　　〜続く〜

【※キャラクター名鑑・下のルーベルトが更新されました】