「さて、俺はこれで失礼する」

ルーベルトは人質になった時にガジュマに奪われた赤いマントを羽織る。
背中には半円の月が描かれている。

「オーちゃん一緒に行かないの？」

ルルが首を傾げるとルーベルトは首を横に振った。

「貴様等はこれからノルゼンを目指すのだろう？俺は一刻も早くレラーブと合流するためにもピピスタへ向かわねばならん」

「そんなに急ぐ必要があるのか？」

ヴェイグが問うと、ルーベルトはヴェイグに背中を向けマントの半月を見せた。

「この半分の月が見えるか？そもそもこのマントは幼少時代に一度だけ俺に会いにきてくださった親父殿がくれたものなのだ。その時親父殿はこう言っていた。「お前が玉座に来た時、満月のマントと交換してやろう」とな。当時は会いに来いという親父殿の嫌がらせに過ぎなかったが、今は違う」

ルーベルトはマントを翻しながらヴェイグに向き直る。

「俺が玉座に行く時、即（すなわ）ち王となる時に他ならん！しかし、今のこの軽装のままではバルカに辿り着くことさえままならん」

ルーベルとは自分の服装を見下ろしながら俯くが、直後に顔をばっと上げ、拳を顔の前で握った。

「そこで俺は俺の甲冑を探す必要があるのだ！」

それを聞いてブライトはルーベルトの肩に手を添えた。

「お前……失くしたのか？貴重品の管理ぐらいはしっかりしろよな」

「違うわ！！」

ルーベルトは自分の肩に乗ったブライトの手を払い除ける。

「甲冑等来て逃亡してみろ。目立つことこの上ないだろうが」

「確かに一般人は甲冑なんて着ないもんね〜」

マオは腕を頭の後ろに回し、ヴェイグを見ながら言うがヴェイグは首を傾げるだけだった。

「そこで俺はレラーブに甲冑を隠すように命じたのだ。故に隠し場所はヤツしか知らん」

「それでレラーブに会う必要があるのね。でも、あんたの話だとレラーブって天然なんでしょ？隠し場所を覚えてるのかしら？」

ヒルダが呆れ混じりに言うと、ルーベルトは胸を張った。

「それならば問題無い！隠し場所を記しておくよう地図を書かせたからな！もっとも、ヤツが地図を失くしていなければの話だが……」

最後の方になるとルーベルトも自信がないのか目が泳いでいた。

「兎に角だ！王不在である不安定なこの情勢は俺がなんとかする。ジーク、次に貴様と会うのはバルカ城の玉座の間だ」

ルーベルトは不適な笑みを浮かべながら手を差し出す。

「あぁ」

ジークもまた手を差し出しお互いに握手をしっかりと交わした。
その時、ルーベルトの頭に付いている猫耳がピクっと動くとルーベルトはジークの手を見つめた。

「ジーク君危ない！！」

そこへカインが２人の握られた手を叩き切るかのようにチョップを振り下ろす。

「うぉっ！！」

空手チョップが直撃する寸前にルーベルトとジークはお互いの手を離すとカインのチョップは空を切った。

「だから危ねぇのはお前だ！！」

ジークが怒鳴りカインが言い訳をする傍らで、ルーベルトはジークと握手していた手を見つめていた。

「ジーク、貴様フォルスはどうした？」

カインと言い合いになっていたジークが振り返る。

「あ？」

「貴様、先程の戦闘で『分解』のフォルスを一度も使わなかっただろう。よもや手加減をしていたわけでもあるまい」

ルーベルトのまっすぐな視線を受け、ジークは後ろ髪をかいた。

「今俺のフォルスはたまにしか使えねぇんだよ。それに、分解のフォルスでもねぇよ」

「なに？そうなのか？」

ルーベルトは再び自分の手を見つめる。
すると、フィオナがジークとルーベルトの間に割って入った。

「ていうかさ、あんたピピスタへ行くんじゃなかったの？随分とのんびりしているようだけど？」

「あ、あぁそうであった！すまない、また今度詳しく話を聞かせてくれ」

ルーベルトはそれだけ言い残して赤い橋を渡り、キョグエンから出て行った。
それに対してルーベルトとばかり話すジークに背後でイライラしていたカインは今では口を開けながらポカーンと呆（ほう）けていた。

「俺達もそろそろ出発するとしよう。ここからならば夕方頃には着くはずだ」

「ここからノルゼンってそんなに早く着けましたっけ？」

ユージーンの言葉にアニーが疑問を抱くとユージーンはアゴに拳を当てた。
ちなみにここからノルゼンへの道程が意外と長く、これまでのように朝出発すればその日の夕方には到着するということは望めない。
そのため、どうしてもどこかでキャンプをする必要がある。

「いや、俺達が向かうのはノルゼンではない。ノルゼン方面ではあるが、目的地はその途中にある」

それでもいまいち理解することができなかったがヴェイグ達は桜が咲き誇るキョグエンの街を後にした。

キョグエンから出た一行はとりあえず北を目指す。
キョグエンは渓谷の頂上にあるため、真っ先に下りが見えてくる。
渓谷を下り終わると平坦な平地が続き、その先にまた小さな橋が見えてきた。
この橋を渡ればノルゼン地方に入る。
ところが、何やら違和感を感じたマオが橋を渡っている途中でその違和感の原因に声をかけた。

「ティトレイ、さっきからずっと黙ってるけどどうかしたの？」

集団の最後尾を歩いていたマオが言うと全員一度立ち止まり、真ん中にいるティトレイに視線が集中する。
マオの言うとおり、ティトレイはキョグエンを出てから今まで一度も喋ってはいなかった。
あのお喋りだけが取り得とも言えるティトレイがここまで無言という体操選手がマットの上で棒立ちしているかのような暴挙をヒルダ達も気になっていた。

するとティトレイは観念したかのように前髪をクシャっと右手で掴んだ。

「わりい。ちょっと考え事しててよ」

ティトレイの発言にヒルダやヴェイグは驚きのあまり目がまん丸になった。
あの考える前に行動のティトレイが考え事など、鶏が空を飛ぶような現象を目の当たりにしたようなものだ。
しかし本人はかなり真剣な表情をしているため、下手に茶化すことはできない。

「ティトレイさんが考え事だなんて珍しいですね」

こういう時こそオブラートの代名詞とも言えるアニーの出番であった。
彼女の純真さには裏も表も無いため、どんな言い方をしても地雷を踏むことはない。
その効果もありティトレイは苦笑いを浮かべる。

「俺だって考え事くらいするっつうの」

ティトレイは再び真剣な表情になると一度全員の顔を見渡した。

「なぁ、フィレンツェの言ってたこと、お前等はどう思うよ？」

ヴェイグ達はフィレンツェの言っていた言葉を思い出す。
いや、思い出そうとしなくともヴェイグ達も引っかかっていた言葉があった。

「使えない者は切り捨てろ。代わりならいくらでもいるってやつ？」

ジンがフィレンツェの言葉を反芻するように呟くと、ティトレイは頷いた。

「あの言葉だけやけに感情的でしたよね……。もしかして、あそこだけ煽り文句じゃなくて本心からの言葉だったんでしょうか……」

アニーは視線を下に落として憂い気に言う。

「かもしれないね。フィレンツェが６芒星に入ったのって商品が作れなくなった途端に捨てられたことが原因だし」

平然な顔をして言うカインに全員驚愕の表情を浮かべた。

「カインてめぇ！！知ってたのか！！」

「ぇえっ！？そりゃ６芒星は僕がスカウトしたんだし、動機ぐらい知ってるよ！ていうか言ってなかったっけ！？」

ジークはカインの胸倉を掴み上げると、すぐにティトレイが割って入る。
ジークは舌打ちしてそっぽを向くがティトレイはカインと正面から向き合った。

「教えてくれカイン。フィレンツェは何で世界を滅ぼそうとしてんだ？」

カインは自分とティトレイを囲むようにして橋の上で並んでいる１０人を見ると、全員同じ気持ちなのか真剣な面持ちで見ている。
カインは了承の言葉の代わりに一度頷いた。

「まだこの橋も長そうだし、歩きながらでも良いかな？」

「あぁ、頼む」

ヴェイグの返事と共に全員は再び歩き始めた。

「フィレンツェは芳香剤とかアロマ商品を開発してたってのは前にバビログラードでティトレイから聞いたんだよね？」

すっかりこちらに馴染んでしまっているため忘れがちになってしまうがカインがまだジークと敵対していた頃、バビログラードにて始めて６芒星と対峙した時ティトレイが確かに言っていた。

「俺の工場もフィレンツェの所と取引してたからよく覚えてる。だけど、いつからか突然契約が打ち切られちまったんだ。もしかして、それが関係あったりすんのか？」

「うん。多分、その少し前だと思うんだけどフィレンツェのラボ（研究所）で薬品事故があったらしいんだ。その薬品事故でフィレンツェは嗅覚をやられちゃってさ、匂いが分からなくなっちゃったんだって」

「化粧水作るのに匂いが分からないのでは本末転倒ね」

ヒルダの言うとおり、それはスポーツ選手でいうところの選手生命が絶たれたのと同義だった。

「フィレンツェって昔は結構でかい屋敷に住んでたらしいよ？でも商品が作れなくなった途端にみんな掌を返したように離れていって婚約者にも見放されたんだって」

「なるほどな。結局、あいつの周りには才能目当てに寄ってきたやつばっかりだったってことが露見しちまったわけか」

ブライトは腕を組みながら言うが、一つ気がかりがあった。

「でもよ、あいつの家族はどうしたんだ？さすがに家族は才能の有無で近寄ってきたわけじゃねぇだろ？最初からそばにいたんだからよ」

「それが、フィレンツェは嗅覚を失ってからフォルスのコントロールができなくなったんだ。匂いが分からないから自分が今どんな香りのフォルスを出しているのか分からなくて、でも酷い臭いだってのは家族の顔を見て分かるんだってさ。最も厄介なのはどういう風にコントロールすれば正常な香りになるのか分からなくて結局刺激臭になっちゃうらしい。で、結局フィレンツェの傍にいるのは危険だからって家族もいなくなっちゃったんだってさ」

「んで、絶望のどん底に落ちてたフィレンツェへお前は光をチラつかせて、そこへ巧く乗せたわけか。お前案外ゲスいな」

ジークは軽蔑の視線をカインに送ると、カインは動揺した。

「ちょ、ちょっと待ってって！！嗅覚を再生した後、ちゃんと訊いたから！このまま僕達と来れば世界を滅ぼせるけど、君にはもう一度元の場所へ戻ることだってできるんだよ？って」

「お前……本当に世界滅ぼす気あったのか？」

「えぇ〜〜」

今度は呆れた視線を送られたカインはどうして良いのか分からず肩を落とした。

　　　　　　　　　　　〜続く〜