ヴェイグ達がアニカマルに駆け付けると、村のあちこちから黒煙が上がっていた。

「こいつはひでぇ……」

思わず口に出したティトレイの前にはヒューマやガジュマがまばらにうずくまって倒れている光景が広がっていた。
ピピスタで聞いた噂では喧嘩が起きていたとのことだったが、もしそれが真実なら勝った方が立っていなければおかしい。
だが今は両種族ともうめき声を上げながら横たわっている。
所詮噂は噂、伝言ゲームとはやはりどこかで歪曲してしまうものだろう。
ならば一体ここで何が起きたというのか。
容易に想像がついたヴェイグは拳をギリギリと強く握り締めた。

「ファルブのしわざか……！！」

「一刻も早く手当てを！」

幸い、今はファルブの姿は無い。
アニーは倒れているヒューマの元へと駆け寄るとカインも羊のガジュマの元へと駆け寄った。
カインは膝を突いて至近距離でガジュマの容体を観察すると、角が片方折れ、出血も激しく貧血状態になっていた。
早く治療をしなければ命にかかわるがアニーが診ているヒューマも同じような容体らしく陣を描いている。
ならば、とカインは決心してガジュマに両手をかざす。

「おい！」

近くの宿屋の中を調べるため入ろうとしたジークが止めに入ろうとするがカインは躊躇することなくフォルスを発動させた。

「大丈夫だよジーク君。ここまで来るのに僕も結構成長したみたいでさ、これぐらいなら寿命を代価にしなくても治せそうなんだ」

カインは声を潜めてなるべく周囲に聞こえないように言いながら極限まで一点に濃縮したフォルスを流し続ける。

「ジーク、ここはカイン達に任せて俺達はファルブを探そう」

肩を後ろから叩かれ肩越しに振り返ると、そこには眉間に皺を寄せたヴェイグとティトレイが立っていた。

「ここは俺達が探すからよ、ジーク達は他のところを頼むぜ？」

既にマオとブライトが宿屋や近くの民家の中等の捜索を始めていた。
ニノンとカイトもアニーの指示に従って軽傷者を宿屋の中に誘導しており、ここでのやることはなそうだった。

「ジーク、俺達は村の西側へ行くぞ」

ヴェイグの提案によりジーク、ヴェイグ、ユージーン、ヒルダ、フィオナ、ジン、ルルの７人は村の西側へ向かうことにした。

　　　＊　　　＊　　　＊

西側には小さなレンガ造りの家が並んでおり、広場を挟んで反対側には小さな池があった。
その池には鯉が泳いでいるが、一匹泳ぐのが精一杯の狭さだ。

「ここにも居ないようね……」

普段ならここで小さな子供が遊んでいたり兄弟が変わった体操をしているのだが、ファルブどころか１人も外に出ていなかった。

「家の中に誰かいるかもしれん。一件ずつ回って話しを聞くことができればいいのだが……」

僅かな希望を抱きつつ、ユージーンは一件の民家のドアをノックする。
手分けしようとヴェイグやフィオナ、それにジンやルルもそれぞれ一件ずつドアをノックしに向かった。

（よく知らない人の家のドアを平気でノックできるよな……）

人見知りのジークはそんな彼らを池の近くから見守っていた。
見知らぬお宅へ訪問し、初対面のヒトと会話するなど、ジークにとってはユリスに世界を破滅させるなんてやめようぜと言って止めるのと同格である。

（それにしてもファルブのやつ、本当にどこ行きやがった……。俺達が来たことに勘付いたとしたって逃げも隠れる必要もないはずだ）

ジークはふと、西側に伸びる細い道を見た。
ジーク達が今いる広場がこの村の一番端だと思い込んでいたが、どうやらまだ先があるらしい。

「行ってみて損はなさそうだな」

ヴェイグ達はそれぞれ民家に入り、今広場にはジークしかいない。
ジークは独断で細道へと足を踏み入れる。

　　　＊　　　＊　　　＊

背の高い木や腰の高さまである草が生い茂っていたがヒトが１人分通れるくらいには道が開いていた。
もしかしたら今ジークが歩いている道だと思っている所はもともと道ではなく誰かが何度も草むらを往復することで草が倒れ、道のようになっただけなのかもしれない。
そんな懸念を抱きつつ、ジークは進み続けると尖った屋根のような物が見えてきた。
よくみるとその屋根の中央にジッパーが付いておりヒトが出入りできるような入り口になっていた。

「これは……テントか」

そう、ジークが見つけたのは草むらの中にぽっかりと空いた空間に設営された野営用のテントだった。
それも小さい物で高さはジークの身長に届くギリギリの高さだった。
恐らく一人用の簡易テント、特に冒険者が愛用するものだろう。

（まさかファルブが住民の反撃にあってここに隠れてたりすんのか……？）

ジークは足音を立てないようそっとテントに近付き、しゃがんでジッパーのツマミを掴む。
このジッパーのツマミを上に滑らせればテントを開くことができる。
しかし開いた瞬間にファルブからの攻撃がくるかもしれない。
ジークは生唾を飲み、ツマミを持つ指先に精神を集中させる。
意識はテントの中へ。

（勝負！！）

ジークは一気にジッパーを滑らせる。

　　　＊　　　＊　　　＊

ジークは大前提から思い違いをしていた。
そもそも、このテントの中にファルブがいるのならば彼の大鎌はどこにあるのか。
ジークの身長にも及ばないテントの中にジークより大きい鎌を収容するのは物理的に無理がある。
だがジークは今、銀色に光る切っ先を向けられている。
噛み締めた歯を剥き出しにして、こちらに敵意と警戒を向ける少女に。

「お、お嬢……逃げてください……」

同じテントの中に男の声が響く。
少女はずっとこちらを睨んだまま唇一つ動かしていないため彼女ではない。
彼女の後ろ、背の低い小柄な身体で隠している彼女の背後には腕にギブスを付け、頭には包帯を巻かれた満身創痍の男性が倒れていた。

「バカ言わないで！子分を置いて私だけ逃げられるわけないでしょ！？」

少女はジークから視線を外すことなく声だけ後ろに飛ばす。

「あなた、さっきからちっとも動かないけどどういうつもり？言っとくけど、今の私は無防備のヒトだってためらわずに切るわよ？」

ジークは拳を握り締める。
まずは彼女達の警戒を解くためにも質問しなければならなことがある。
だからジークは善意でもって問いかける。

「お前……その片目はどうしたんだ？」

「…………」

少女は一瞬思考停止したのか、それとも拘泥したからこそなのか確実に彼女の周りだけ時が止まったが、ゆっくりと右目に手を添える。

「これは眼帯だ！」

そう、少女は右目に眼帯をしていた。

「目を怪我したのか！？だったら早く治療を……」

「バカにするな！！」

少女はジークの言葉を遮るように吼える。

「別に怪我したから付けてるんじゃない！」

そう言って少女が眼帯をめくると可愛らしい大きな丸い瞳と目が合った。
少女は眼帯を元に戻す。
一方で、ジークの頭の中が混乱し始めた。

（眼帯に子分だ？一体どうなってやがる！）

ジークは額に手を当て、冷静に分析するよう努める。
まず第一に、何故この少女は目を負傷していないのにもかかわらず眼帯を付けているのか。
そしてお嬢、子分と呼び合う２人の関係は一体何なのか。
一見少女のお遊びに男性が付き合っているようにも見えるが、瀕死の状況下で男が少女の遊びに付き合う理由はないはずだ。
考えようとすればするほどドツボにはまっていくような感覚だ。

「あなた……もしかして追っ手じゃないの？」

眼帯の少女は切っ先を向けたままだが、希望にすがるような目でこちらを見てくる。
ナイフを向けているというのに武器を構えるどころか眉間に皺を寄せて難しい顔するジークを見て心を開きかけているのかもしれない。

「俺はお前の言う追っ手とかじゃない。そもそも追っ手ってどういうことだ？ファルブに狙われているのか？」

「ファルブ？」

少女は首を傾げながら呟く。

「詳しいことは話せないけど、少なくともそのファルブとかいうヤツは知らないわ」

どうも話が噛み合わない。
だがしかし、この村の住人ならばこの村を襲ったファルブを知らないというのはおかしい。

「ゴリラみたいなガジュマだぞ？本当に知らないのか？」

ジークの言葉を聞いて、少女の細い眉がピクっと反応した。

「そのガジュマなら知ってるわ。追っ手から私達を助けてくれた恩人だもの」

「助けただと！？」

余計にジークの頭が混乱してくる。
もしかしたらこの２人はファルブと繋がっているのかもしれない。

「お願い！！あたが敵なのか味方なのか分からないけど今だけは見逃して！そうすれば私もあなたに危害を加えないと約束するから！」

よく見るとナイフを握る少女の手は震えていた。
だがファルブと繋がっている可能性がある以上見過ごすことはできない。
危険な芽は早目に摘んでおくことに越したことはない。

「君、最近悩んでばっかだね」

突如、ジークの背後から女性の声がした。
この突拍子もなく出現してくるこの感じには覚えがある。

「や」

振り向くとそこには金の髪と九本の尻尾をなびかせたヤコがこちらに小さく手を挙げていた。

「新手！？」

少女はヤコを見てナイフを握る手に力を込める。
が、少女が瞬きをした一瞬、ヤコはいつのまにか少女とジークの間に移動しており、少女がナイフを握る手の上に中腰になったヤコの手が添えられていた。

「大丈夫、私達はあなた達の敵じゃないから」

「え……」

少女が呆気にとられている傍らでヤコは次にジークに目を向ける。

「君も、この子は私達の敵じゃないよ？それに何時になったらベルサスに行ってくれるの？」

「わ、悪い……」

「うん、まぁしょうがないかな」

ヤコは微笑みながら立ち上がると、ジークに顔を寄せた。

「本当はいろいろ言いたいことがあったんだけどな……。忘れないで？どんなことがあっても私は君のそばにいるから」

「お、おう……」

「分かればよろしい」

ヤコは満足そうに笑うとジークから離れ、そのまま姿を消してしまった。

「今の……何？」

眼帯の少女はナイフの切っ先を彷徨わせながら虚空を見つめた。

「ったく、仕方ねぇ」

ジークは腰のアイテムポーチに手を伸ばすとその中からピーチグミを取り出し少女に投げた。

「っとと！」

突然投げられたグミを少女は慌てて両手でキャッチすると、不思議そうな顔でジークを見る。

「追われてたってことは、お前達この村の住人じゃないんだろ？だったらそれをお前の子分とやらに食べさせてさっさと遠くへ逃げろ。ここもそのうち安全ではなくなる」

「……いいの？」

少女は尚もグミとジークを交互に見る。
すると、少女の背後で倒れている男性がうめき声を上げながら上体を起こした。

「わ、我々は……カタギからの施しは受けない……」

「そんな意地張ってる場合！？四の五の言わずに食べなさい！」

眼帯の少女は満身創痍の男の口に無理矢理グミを突っ込むと、男は窒息しそうになりながらなんとか喉を通した。

「あなた良いヒトね、さっきはナイフを向けてしまってごめんなさい」

眼帯の少女が謝罪する後ろで、少し回復した男が立ち上がった。

「申し訳ございませんお嬢。これなら動けそうです」

少女は肩越しに男性を見据えると腰に手を当て頷いた。

「それならダージリン、退路と合流地点の確認をお願い」

少女に命令されると男は即座にマップを広げコンパスで線を引き始める。

「あなたには私からお礼をしたいんだけど、生憎今は何も持ってないの。だから代わりにこれを渡しておくわ」

ジークは一枚のカードを受け取った。

「……これは？」

「それは海賊証っていって、そのカードから出る僅かな磁気で仲間かそうでないか判別できるものなの。それを持っていれば海賊と会っても襲われることはないわ」

ジークはカードを眺める。

「何でそんなものを俺に？」

「今度会ったらお礼をしたいから、その目印みたいなものよ。どうせ襲われないし、直接会いに来てくれると手っ取り早く御礼を渡せるんだけど……」

ジークは更にカードを眺める。

「分かった、考えとく」

「お嬢、準備完了しました」

気付けば男は荷物をまとめ終わっていた。

「オッケー。それじゃ、またね」

「こっちです」

眼帯の少女は男に誘導されるまま、草むらの中へと消えていった。
一方ジークは海賊証を眺め続ける。
そして、ようやく気付く。

「あいつ……海賊だったのか」

　　　　　〜続く〜