ジェネシスによる神羅襲撃からほどなくした頃―――――。
神羅共々ミッドガルにも以前と変わらぬ平穏が訪れていた、筈だった。いや、平穏と言えば平穏なのだろう。幾ばくか前にザックスらがウータイの本部を壊滅にまで追い込んだおかげで、ミッドガルに忍び込むウータイ兵の数も減少した。更には『女王』と称される１ｓｔの復帰によりその他の敵対勢力もまた壊滅にまで追い込まれ、街は正真正銘の平穏を取り戻しつつあると言える。
しかし、改善の一途を辿っていく街の状態とは裏腹に、市民の表情はどこか暗い影を宿していた。そういった市民の変化で特に著しく目立ったのは女性市民と子どもの様子だ。彼女たちは何か人目が憚られるような、そんな表情で、ひっそりとなりをひそめるように暮らしていた。
事の発端は一週間前。どこからともなく流れてきた噂が原因だった。人々も最初は根も葉もないでたらめだろうと気にも留めていなかったのだが、とある筋から噂は現実味を帯び出した。そこからだ、街に暗雲にも似た空気が漂い始めたのは―――・・・。
さて、少し話は逸れるが、ここミッドガルに住む女性人口の約６０％は神羅が誇るソルジャークラス１ｓｔの誰かしらのファンクラブに加入している。その年齢層の広いこと。若い者は二桁にも満たないであろう年齢から、高齢層に至るまで、実に様々な年齢層が各々理想のソルジャーの情報を得んとこぞってグループを形成している。英雄贔屓は『セフィロスプレミアムファンクラブ』、女王贔屓は『白銀の氷帝』、アンジール贔屓は『森林の会』、ジェネシス贔屓は『赤い革コート』か『勉強班』、そうしてお子様贔屓には『黒の羽』といった具合に、かなり大規模なファンクラブが存在している。人気、実力共に抜きん出た５人の影響力はミッドガルのみならず神羅の管轄する地域なら更なる辺境地、秘境にまで及んでいる具合だ。ファンクラブだけではない。街で遊ぶ子ども達は決まってこの５人の誰かになりきった遊びを展開し出すのだ。
そんな影響力を持った５人のうち２人が消息を絶った。それだけで神羅は一体どれほどの苦労を強いられたことか。
そして今回の騒動。その中心にいる人物はまたしても１ｓｔの一人であった。拡散した噂はこうである。
“クロウ・ボルフィードが失踪した。”
この噂が力を得たのは彼を支持するファンクラブ―――『黒の羽』がここ１週間を超える日数でクロウ本人の情報を得られていないことが原因だった。情報と言ってもクロウについて会員が知っていることは名前と身長、体重くらいのもので、彼の出生に関する情報やその他一切のパーソナルデータは公開されていない為、活動といっても３日に一度の割合で会員№０から送られてくる彼の社内の様子を写した写真を見て現を抜かすだけのものだ。因みにファンクラブの№０は彼の実兄のロゼである。
ロゼと言えば少し前までは体調不良のため少しの間活動を休止していたが、今はそんな影を微塵も感じさせないくらいに元気に動き回っている。『白銀の氷帝』に加入しているメンバーは毎日がお祭り騒ぎのようなものだった。何より実兄である。兄である彼にその動向が掴めないと言うのであれば、これは何かあったに違いないのだ。
そうして情報の根絶、兄の証言、ファンの焦燥と噂を現実にしていく要素は日に日に色濃くなり、遂には神羅側からクロウの姿を見ていないという発表をするものだから、遂にはファン関係なく街全体がこの噂で持ち切りになった。
神羅側としてもこの事態にはほとほと困り果てていた。ただでさえ未解決の大きな事件があるというのに、追い打ちをかけるように再び１ｓｔの一人が姿を消したという。ラザードも毎日のようにロゼとセフィロスを部屋へ呼びつけ捜索にあたらせたが、今のところ状況の進展は見られない。
「ジェネシスの本社襲撃の際、彼と最後まで行動を共にしていたのは君だっただろう？その後はどうしたんだね？」
「事を収束させた日は確かに一緒だったよ。翌日早朝トレーニングルームに行ったら当の本人がいなかったから、心配して部屋を訪ねたらもぬけのからだったんだ。何度説明したら納得する？」
「・・・分かったもういい。君達は引き続き彼の行きそうな場所をあたってくれ。本社に押しかけているファンクラブの連中はこちらで何とかしよう。」
連日騒動になっては上役は目頭を押さえてばかりだ。盛大に吐き出されたため息の理由も分からなくはない。疲れ切っているラザードの様子を視界の端に捉え、ロゼは大きく肩を落としながら英雄とともに部屋をあとにした。
「あぁ、ジェネシス達に引き続き今度はクロウか・・・。大概厄日ばかりだね、俺も君も。」
そう言って白銀の柳眉をしかめて見せた麗人は、自身の横に並んで歩く超人向けて視線を送る。そんな友の
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