近づくにつれ、声がよりはっきりと聞こえる。
「………」
扉を開け、無轟は小さく息を呑む。
異様の空間となっている広間には、黒髪の少女が一人だけで身を縮みこませて座っているだけだった。
部屋には何も無い。硬く冷たい石の床と壁―――先ほど通った罪人の部屋よりも酷な場所だ。
そんな部屋に少女が一人だけで居る、この異質を無轟は怪訝に想った。
『……姫だから、あの子かな？』
炎産霊神も興味深いものを見るように少女を見やりつつ、無轟に話し掛ける。
「そう、だろうな。……」
化け物の気配もパタリと途絶え、此処には自分らと彼女だけである事を感じ取ってから彼女へと歩み寄る。
ある程度近づいたその時、埋めていた顔がわずかに上がり、無轟を見た。
空虚、とも言える光の無い果敢無い眼で。
「―――誰？」
少女の誰何に無轟は歩を止め、淡々と名乗る。
「俺は無轟。……お前は此処の城の姫君、か？」
少女は虚ろな眼差しを背けつつ、顔を上げる。
「一応…かしら」
「では、お前の名前は？」
「……鏡華か」
無轟は応答の合間、思考を巡らせていた。
彼女の『異能』という力の正体、その力で城が在り続けている事、更には自分へと襲いかかってきた魑魅魍魎どもの元は一体どこにいるのか。
果てはなぜ、彼女だけは魑魅魍魎に襲われずにいるのか。
疑問を巡らせ、問いかけるべき質問を選んだ。
「―――お前は何時から此処にいるんだ？」
「……」
問われた彼女は酷く虚ろな双眸を彼へと向け、立ち上がった。
場の空気が変わりつつあることに炎産霊神が念話で話しかける。
『無轟、地雷踏んだんじゃないの？』
（そうかもしれない。だが、何も聞かないままでは何も解らないだろうよ）
『……』
炎産霊神は何処か呆れた様に自分を見たが、一向に無視して続けざまに問いかける。
「鏡華、この城にはお前だけしかいないのか？」
尚も空気が重く染まっていく中、彼の問いかけは続く。
「鏡華、お前の力は一体―――何なのだ？」
「―――――」
双眸の虚は変わらないが、その深淵に何かが浮かぶ。
彼女が口を開こうとした瞬間―――。
『――――――――― ッッッッ ――――――― ！！』
部屋の天井を突き破り、それも二人の間を遮る壁の様にそれが咆哮と共に姿を現す。
禍々しい風体をした巨躯を誇る異形。頭部に生えた血の様に真っ赤な二つの角、瞳、開く口以外全てが黒に染まったソレが無轟を殺意の双眸で睨めつけてきた。
おぞましい殺気を前にしても無轟は平然と視線を合わせ、炎産霊神は興味深く感嘆の一息を零しつつ、表情に真剣さを混ぜて言う。
『…へえ。“鬼”ねえ。
この時代にそんなのが残ってるなんて―――生きた化石レベルだよ、アレは』
鬼。
この世界におけるこの存在は神代の時代に在り、現代においては全滅したと思われていたもの。
炎産霊神は比較的神の領域で埋まれども、現代に生まれた存在ゆえ記憶する限り、伝承の存在と思っていた。
しかし、その鬼が突如、自分たちの前に現れ、自分たちに殺意を向けている。
すぐ後ろにいる少女には目もくれずに、である。
（鏡華の能力は魍魎どもを従える支配の力、か？）
『だとしても、この城に引きこもる理由が解らないね』
窘めるように言った炎産霊神は怜悧に鬼から鏡華を見やる。その目には恐怖、怯えの色が在る。
しかし、その鬼を『見知っている』かのように、突然出現した事態への戸惑いが無い。
そして、鬼は相対した無轟を敵と認識したのか、咆哮を打ち立てながら、その剛腕を振り下ろしてきた。
「ッ！」
後ろへと飛びずさり、咄嗟に攻撃を躱す。だが、鬼は疾走し攻撃を繰り出す。
「―――」
『なんで鬼が現れたかは知らないけど……悪いね。無轟がお前には負けないんだよ』
迫りくる剛腕の一撃を無轟は迎え撃つように拳を振り放つ。
一見すれば無謀極まる愚行、だが神の契約で得た力により、拳に炎が纏われる。
拳と拳、双方の一撃が激突し、刹那の勝敗が決する。無轟の焔拳が鬼の拳をぶちぬき、打ち破った。
鬼は驚愕と共に叫び声をあげるも、逃げる事はしなかった。
尚も、彼へと攻撃を繰り出してきたのである。
「……」
無轟は怪訝に思うも、しかし躊躇わず応戦する。しかし、先のような一撃を繰り出さなかった。
手加減ともいうべき指一本を鬼へ向け、その拳が届く刹那、巨大な炎の放射が鬼を呑み込んだ。
炎に飲まれ、苦しみ悶える鬼はそれでも攻撃を続けたが、体が先に屈したのか崩れ落ちる。
全身を焼き焦がし、嫌な匂いが部屋に満ちる中、無轟は改めて鏡華を見る。
居竦まれているのか、動きが鈍い。しかし、無轟は構わず問いかける。
「
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