「シノンさん達、大丈夫でしょうか…」


先に進みつつも、後ろを振り返りながらシノンとクノンの心配をするアルセリア。
２人は、自分達を進めるためにフォルクスと戦っているのだ。

「フォルクス程度の実力なら、クノンがいれば切り抜けられるだろう。心配するな」
「そ、そうですよね！」

セネリオが、クノンがいれば大丈夫だとアルセリアを励ます。
セネリオの言葉に、セリアは少し安心した様子を見せた。


（アルセリアにはああ言ったが、実際の所かなり厳しい戦いになるだろうな）


アルセリアには心配はいらないと声をかけたセネリオだったが、現実はそう甘くないだろうと心中では考えていた。
確かにフォルクス単体の実力なら、あの二人でも十分に対処は可能だろう。
だが、フォルクスはこの周辺の魔物を支配下に置いている。
グランコクマの襲撃や、エンゲーブに向かう途中の百体近い魔物との戦いのように、数で対抗してくれば、持久戦になる。
セネリオの見立てでは、クノンもシノンもあまり持久力のあるタイプではない。
一応クノンには少し多めにグミを渡しておいたが、楽観視はできなかった。



やがてレイノス達は、再び広い空間にやってきた。

「ＹＯ！youたち、よくここまで来たな！楽しみにしてたぜ！」

そこにいたのは、クノン同様おかしな口調でしゃべる一人の男だった。
が、レイノスの目に入ったのは、男の姿ではなく、男によって抱きかかえられている、一人の少女の姿であった。

「スクルド！」

そう、男によって抱きかかえられているのは、この旅の目的である、妹のスクルドであった。
気を失ったまま、フォルクスにお姫様抱っこの状態で抱えられている。

「おい、てめえ！スクルドを返しやがれ！」
「俺の名前はバックス！よろしくＮＡ！」
「てめえの自己紹介なんてどうでもいいんだよ！」

スクルドを返せというレイノスの言葉を思いっきり無視して、男は勝手に自己紹介を始めた。
その態度にレイノスは苛立ちをぶつける。

「ＨＡＨＡＨＡ！落ち着けよboy！この俺とのgameに勝てたらこのgirlは返してやるよ！」
「ゲームだと？」
「そうだ、そしてそのgameの内容とは…」

そこで一端、バックスは焦らすように言葉を止める。
レイノス達は彼の独特のテンションとノリに苛立ちつつも、バックスの言葉を待つ。
そして、バックスの口から語られるゲームの内容。
それは…


「鬼ごっこＳＡ！返してほしけりゃ、俺を捕まえてみな！」


そういうと、バックスは一目散に逃げ出した。


「逃がすか！」


一同がバックスの行動にポカンとする中、セネリオはいち早く反応してバックスを追った。

「あの野郎ナメやがって…リン、追うぞ！」
「ええ！」

セネリオに遅れて、レイノスとリンもバックスを追いかける。

「私たちも行きましょう！ミステリアスさん！」

アルセリアとミステリアスもそれに続こうと走ろうとするが、


「セリア！避けろ！」
「え！？」

ミステリアスの突然の指示に、アルセリアは戸惑った様子を見せる。
そして、咄嗟に後ろを振り向くと、


「なっ…！？」


目前に迫る敵の姿。
アルセリアはこちらを貫かんとする槍から身を守るため、斧で槍の一撃を受け止める。
攻撃を防がれた敵は、後方へ下がり、体勢を立て直す。

「ちぇ、防がれちゃったか…血がドバーって出るの、見たかったのに」

襲撃者は、女性であった。
彼女は、セリアに攻撃が決まらなかったことを無念そうにしている。

「……………」

続けて女性の隣に一人の男が黙って現れる。

「遅いよアレン〜」
「……………」

女性に声をかけられても、アレンと呼ばれた男は無言のままで、こちらを見つめていた。


「なんだ、てめえら？いきなり襲ってくるとはいい度胸じゃねえか」


ミステリアスは現れた男女に向けてそう言いながら銃口を向ける。
ミステリアスの言葉に、女性の方が反応して口を開いた。

「ふふ、私の名前はアテネ。こっちは弟のアレンだよ」
「きょ、姉弟ですか？」

現れた男女が姉弟であると知り、戸惑った様子を見せるアルセリア。

「……………」
「あはは、無愛想で似てないでしょ？これでも、私にとっては唯一の肉親なんだから」
「！唯一、の…！」

アテネの話を聞き、更に動揺を見せるアルセリア。

（ち、これ以上話をさせたらまずそうだな）

そんなセリアの様子を見て、ミステリアスはまずいと感じる。
これ以上アテネに話をさせたら、最悪セリアは戦えなくなってしまうかもしれない。


「御託はどうでもいいんだよ。てめえら、何の用だ？」
「ふふ、バックスだけ遊ぶんじゃ、ずるいもん。あなた達は、私達と遊んでよ」
「遊びだと…？」
「そう、私たちに切り刻まれて、真っ赤で綺麗な血をいっぱい、いっぱい流すの！」

そう言いながらアテネは次第に表情を愉悦なものに変えていく。

「あははは！あはははは！あなた達の血は、どれだけ綺麗な赤色だろうね！あはははははははははは！」

「み、ミステリアスさん、この人…」
「ああ…完全にイッちゃってる人だな」

アテネの狂気の様子に、対峙する二人は引いている。
ともかくミステリアスは、再度会話を試みることにした。

「ようするに、俺達と戦おうってわけか？」
「その通りだよ！さあ、始めよう！血塗られた闘争をさ！！あはははははははははは！！」
「……………」
「アレン、行くよ！」
「了解、姉さん」
（（初めてしゃべった！！））



「行くぞ、セリア」
「は、はい…」

ミステリアスの言葉に、戸惑いがちに反応するアルセリア。

（唯一の肉親、家族…）

アルセリアは、眼前の敵を見つめる。
彼らは自分と同じで親を亡くし、お互いしか家族がいないのだ。
そして、どちらか片方が死んでしまったら、残された方は…


（一人ぼっち…！）


脳内に、フラッシュバックする過去。
父を、母を亡くした十年間。


「い、嫌…」


嫌だ。嫌だ。
あの辛い思いを、家族を失う悲しみを、他の誰かにまで味あわせるなんて。
そんなのは、絶対に…



「嫌あああああああああああああああ！」



「セリア！」

ミステリアスの制止の声も届かないまま、逃げ出してしまうアルセリア。
もと来た道を逆走し、あっという間に見えなくなってしまった。

「なんだ、あなた一人？つまんないの」
「ち…！」

アルセリアがいなくなった以上、一人で戦うしかない。
銃使いの自分が、槍使いの女・アテネと剣士の男・アレンを相手にするのは正直厳しいが…

「やるしかねえ！」

気合の叫び声と共に、ミステリアスの身体が蒼白く輝く。
オーバーリミッツの光だ。
圧倒的に不利な状況である以上、これで一気に決めるしかない。


「あはははは！なかなか骨のありそうな相手ね！これは血の流させがいがあるぅ〜！」
「……………」

オーバーリミッツの光を纏って銃を構えるミステリアスに対し、アテネとアレンもそれぞれの武器を構える。
戦いの火蓋が、今まさに切って落とされようとしていた。




「はあ、はあ、はあ…くそ、あいつら足速すぎだろ！」
「はあ、はあ…すっかり見えなくなっちゃったわね」

一方こちらはレイノスとリン。
スクルドを連れ去ったバックスを追っていたのだが、バックスと先行してそれを追っていたセネリオの足は非常に速く、すっかり見失ってしまったのだ。

「とにかく、少しでもあいつらに追いつくぞ！」
「ちょ、ちょっと待って」
「なんだよリン、へばったなら置いてくぜ」
「そうじゃなくて…ミステさんとセリアが後ろから来てないみたいなのよ」
「！そういえば確かに…」

レイノスはここまで走ってきた道を見る。
バックスを追う間、道はほぼ一本道だ。
ミステリアスたちが自分達の後から追ってきているのなら、こちらに追いつくか、追いつかないにしても数十メートル先に人影が見えたっていいはずだ。

「もしかして、あの二人になにかあったんじゃないかしら？」
「なにかってなんだよ？」
「ほらだって、仮にあのバックスって人がセントビナーで聞いた『リーダーと三人の強い部下』だとしても、彼以外にも強い人がこのシュレーの丘にはいるわけだし…」
「そいつらに襲われてるかもしれないってことか…」

そうだとするなら、すぐに引き返して救援に向かうべきかもしれない。
しかし…

（スクルド…）

レイノスにはやはり、バックスに連れ去られたスクルドが気がかりだった。
セネリオが追っているとはいえ、不安は尽きない。

「レイノス、やっぱりスクルドのことが気になるのね」
「………当たり前だ。やっと追いついたんだ。絶対に取り戻したい。だけど…」

スクルドを助けたいからといって、ピンチかもしれない仲間を放っておいていいのか。
妹を助けるか、仲間を助けるか。
究極の選択を前に、レイノスは逡巡する。
そんなレイノスの心情を察したリンは、提案する。

「…分かったわ。セリア達の方には私が行くから、レイノス、あなたはスクルドを追いなさい」
「リン、お前…！」
「ただし！追いかけるって決めた以上は、しっかりと取り戻すこと！いいわね！」

レイノスもまた、リンの思惑を察した。
リンは、スクルドを助けたい自分の心情をくみ取り、それを後押ししてくれているのだ。
そして、背中を押したからには迷ってないでさっさと助けに行け、ということだ。
それならば、自分も迷いを吹っ切ってそれに応えないといけない。

「…ああ、分かった。スクルドは絶対に取り戻す。だからそっちは任せたぜ、リン」
「ふふ、任されたわ」

こうして、リンはもと来た道を引き返し、レイノスは先へと進んだ。
リンは仲間を、レイノスは妹を助けるために。


（待ってろスクルド、絶対にお前を助けてやるからな！）