「あれ？母さんとガルザは？」

夕食を終えたロインは二人の姿が見えないことに気がついた。

「確か、ガルザ君が話があるからと言って、グレシアさんを裏庭の方に呼び出していたと思いますよ。」

ドーチェは夕食の後片付けをしながら答えた。それを聞いたロインは、窓から裏庭をのぞいてみた｡だが、それらしい人影は全く見えない。不審に思い、灯りを持って外に出てみるが、そこに誰もいなかった。

「二人ともドコにいったんだろう？」

首をかしげながら玄関に戻ると、訪問者がいることに気がついた。近所に住むリーサという女性だった。

「リーサおばさん！」
「あら、ロイン君。何してたの？」
「お母さんとガルザのこと探したんだ。でもいなくって…。」

しょんぼりとした顔でロインは言った。すると、リーサは首をかしげて言った。

「あら？さっきグレシアさんが町の外に歩いていったのを見たけど、何も聞いてなかったの？」
「…そうでした！たしか、外で剣の稽古をするとか言ってました。」
「え？父さん、さっきはそんなこと…！」
「すみません、ロイン君。忘れていました。」

ドーチェがそう言うと、リーサは安心したような表情を見せた。

「それじゃドーチェ、さっきの話、グレシアさんに伝えておいてね。」

リーサはそう言うと、ロインに手を振って家に帰っていった。その姿が見えなくなると、ロインはドーチェに尋ねた。

「さっきの話って？」
「リーサさんの酒場でいいお酒が入ったそうだから、今度飲みにおいで、と誘われたんですよ。」

ロインはそれを聞くと、ふ〜んと納得した表情を見せた。そして、何か思いついたような顔をして、急いで家に戻っていった。かと思うと、自身の剣を持って勢いよく外へ飛び出していった。

「ロイン君、どこに行くんですか！？」

ドーチェは驚き、思わず叫んだ。ロインはそんなドーチェに笑顔で叫んだ。

「母さんに今の話してくる！」

それを聞いたドーチェは顔色を変えた。そして、必死にロインを呼び戻そうとするが、その声はすでにロインの耳に届かなくなっていた。

「はぁ…口は禍の元とは本当ですね。」

ドーチェは顔に手を当てて溜息をついた。本当は彼も、グレシア達が何処に行ったのかは知らなかった。ただ、リーサやロインに余計な心配をかけまいとして嘘を言ってしまった。だが、今はそんなことを考えている場合ではない。エルナの森は、夜になると凶暴な魔物で溢れていると聞く。そんなところにロインを一人で行かせるわけにはいかない。だが、ドーチェは戦う術をもっていない。

「…あの人に頼みますか。」

ドーチェは家に戻ると、支度を始めた。



「うわっ暗いなぁ…」

エルナの森に入ってすぐ、ロインはそう声を漏らした。昼間にも戦闘訓練のため足を踏み入れていたが、やはり夜のほうが暗く、一人だと言う事もあってやや心細い。とりあえず、剣をすぐに構えられるようにし、灯りをつけた。これで周囲がよく見える。ロインが先へ進もうとした時だった。近くの茂みがガサガサと音を立てた。

「？　なんだろう。」

ロインがその方向に灯りを向けた瞬間だった。突然赤い瞳をギラつかせた何かが、ロイン目掛けて突っ込んできた。うわぁと悲鳴をあげて飛び退き、灯りを放り投げてしまった。相手はその灯りに飛びつき、ロインを一瞥するとどこかへ消えてしまった。その瞳に、ロインは見覚えがあった。

たしか、ウルフという動きの素早い魔物だ。

今のロインでは相手に出来ないと判断したグレシアは、ロインにウルフの相手はさせなかった。それを思い出したロインは身震いした。そして理解した。この森では、灯りが自分の位置を魔物達に知らせる目印となることを。魔物との接触を最低限に抑えるために、ロインは灯りを灯す事を止め、出来る限り気配を消して先へ進んだ。