現地へと到着したザックスはアンジールと共に林道を進んでいた。ここウータイは結構な自然に囲まれていて道も１本道なので地理が単純明快で分かりやすく、本部はその自然に囲まれるようにして設立されてある。隠れようと思えばこの林を利用すれば問題は無いのだが、以上のような利点とは裏腹に、戦闘には少々窮屈な土地でもあった。
　２人が現地に到着したのは夜で、先々進んでいくアンジールの後をザックスは慌てて付いて行っていた。何をするにもそうだが、ザックスはとにかく声がでかい。

「アンジール！バカリンゴって何だよ！」

移動最中にふとアンジールが語り出した話の中に、彼にとっては聞いたことのない単語が混じっていたらしい。全てを聞き終える前にヘリがウータイへと到着した為、アンジールは話を中断し任務を優先させた。知識面では少々不自由があるザックスにとって、分からないと思ったらすぐに理解したがるのは、美点でもあるが同時にどうしようもない癖だとも言える。そこでアンジールは振り返ると、此方も何故か面白そうな表情で説明し出す。

「正式名称バノーラ・ホワイト。１年中好き勝手な季節に実を付ける。」

そう語るアンジールの表情には面白さに付け加えどこか過去を懐かしむような、そんな表情も雑じっていた。彼の背後では物静かに光を発しながら蛍が飛んでいる。

「村の連中は親しみを込めてバカリンゴと呼んでいる。」

成程“バカリンゴ”とはアンジールの故郷に生るリンゴの事らしい。彼が懐かしさ漂う表情をちらつかせていたのもその為だ。
　そうして彼は自身の過去について少々語り出した。中途ザックスが絡んで来たところもあったが、聞いていると思わず微笑んでしまいそうになる、田舎っ気の混じった過去だった。話にあったが、アンジールはその頃から誇りにうるさかったらしい。そうして全てを聞き終えたザックスは再度アンジール向かって尋ねる。

「―――――で、１ｓｔ昇進とどういう関係が？」

よくよく考えてみれば、この男ほど１ｓｔという餌に食いつく者はいない。恐らくアンジールはヘリの中でこの話をしたいが為に、わざと１ｓｔと関係があるような思わせぶりな口調で何かを言ったのだろう。しかしその期待とは裏腹に、アンジールは腕を組みながら自慢げに、

「知っておいて損は無い！」

とだけ言うと、笑いながら再び足を進ませ始める。やはりアンジールはこれを狙っていたのだろう。一方でザックスは鈍感さが入り混じっている為反応が少し遅れたが、ようやくそれがただの引っ掛けだということに気が付くと、夜の林の中、

「関係ないんだな！？」

とこれまた大きな声で叫んだ。その声の背景にアンジールの笑い声がしてやったというふうに響いている。

「笑い事じゃないぞ！」

そうしてまた声を張り上げながらザックスは走ってアンジールの後を追った。
月夜と蛍だけが、静かに騒がしい２人の道中を見舞う。





　次の日、彼は昨日の不調が嘘だったかのように、いつもの変わらない明るい笑みと共に姿を現した。今日―――――もといザックスとアンジールがウータイへと旅立つ当日、ラザードから衝撃の事実を告げられ突如体調を崩したロゼは、恐らく１人トレーニングルームにいるであろう兄弟の元を訪ねる。

「おはよう、クロウ！昨日は世話掛けちゃったね、ごめんよ、ありがとう。俺はこの通りもう平気だから、心配しなくていいよ。」

　案の定トレーニングルームにはクロウ１人だけだった。現在の時刻は早朝の６時。特別早い時間帯でもないが、クロウの場合は朝５時起床、最低限の用意を済ませたらそこから７時まではトレーニングルームにこもりっきりだ。トレーニングルームは設備の関係上窓が一つもない為に日の光が差し込まない為、闇を好むクロウにとっては最適の場所なのだろう。そのクロウはトレーニング用のゴーグルをクイと上に上げると、汗を傍らに置いてあったタオルで拭いながら兄の姿を確認した。

「―――――本当に平気か・・・？」

「言った通り―――――・・・。」

「無理するな。」

ロゼの言葉を遮る形でクロウの静かな声が割って入る。タオルとゴーグルの隙間から覗く彼の鋭い双眸は兄を疑視していた。生まれてからずっと見てきた兄の様相。それと照らし合わせて、今自分に対し笑みを投げかけているこの状態は彼なりに弟を思って作った無理あるものだと判断したのだろう。

「大丈夫なわけないだろう。俺とは違い、アンタは仲間を持つことを選んだんだ。」

その真っ直ぐな視線に、ロゼの笑いが綻ぶ。彼は困ったように笑うと、

「敵わないなぁ・・・。」

と一言口からこぼした。
　友が裏切ったかもしれないという疑惑付きの情報を聞いただけで気が動転し、体調を崩すような人間が、たった数時間眠っただけでまるで何事もなかったかのような復活を遂げられる筈がない。
　兄のその言葉にはさすがのクロウも眉をひそめた。

「・・・・・・でも大丈夫だよ。ジェネシスの失踪で心を痛めてるのは何も俺１人じゃないしね。でもアンジールには辛い思いさせちゃっただろうから、後で謝らないとね。」

「―――――今日は休んでろ。また倒れられたら困る。あとは・・・好きにしろ。」

「そうだね。セフィロス暇だろうから、少し喋ろうかな。一緒にどうだい？―――――セフィロスを倒す、良いチャンスかもしれないよ？」

言葉にクロウの動きが一瞬止まったが、彼は首を横に振った。

「いい。時間が、無駄だから・・・。」

「そう。」

その言葉を最後に、ロゼはトレーニングルームを後にした。再び１人きりになったクロウは大きく肩を鳴らすとゴーグルを装着する。そしてズボンのポケットから彼の白い携帯を取り出すと、ボタンを入力し、彼希望のバーチャルへととんだ。





　青白い月が夜の空に鈍い光を放つ中、ザックスとアンジールは茂みに隠れてウータイの本部の様子を覗っていた。本部といっても神羅のような重金属の目まぐるしいものではなく、景観にあった古風な作りをしている。そう、まるで東方にあると聞く国のような、そんな絢爛とした作りの建物だった。

「間もなくＢ隊が爆破を起こす、それが合図だ。」

　隣で本部をまじまじ見詰めていたザックスに向かってアンジールは小声で口を開いた。こんな中で普段より大きな声で話すと敵に見つかるからである。

「その混乱の隙に俺達が潜入する。」

「ああ。俺は砦中心部に爆弾を仕掛ける。お前は正面から侵入して―――――・・・。」

話の最中に物凄く熱い視線を受け、アンジールの言葉が止まる。

「うんっ。―――で？んで？んで？んで？」

敵を目前にしてどうやら気持ちが高ぶっているようだ。その姿にアンジールは一つ大きな溜息をつくと、

「好きに暴れろ。」

と言った。

「任せろぉ。そういうのは得意だ！」

待ってましたと言わんばかりの態度である。アンジールの言葉が終るか終らないかで間髪いれずにザックスの威勢の良い声が響いた。そうしてＢ隊の爆撃を待つ。その間アンジールは背に背負っていた大剣を手に取ると、自身の眼前で構え目を閉じ、祈りを捧げた。その光景が目に入ったザックスは、アンジールに対しまじないようにするのはもったいなくないか？と口を挟むが、アンジールは貧乏性が顕著に表れるように欠けたりする方がもったいないと返した。闘う事が使命のようなソルジャーにとって、その発言はおかしいレベルに値する。それはザックスだって承知の事だ。だがアンジールは本気らしい。この男は信念を曲げるという事を知らない熱血漢だ。きっとこの剣にも何か特別な理由があるのだろう。
　そうこう話しているうちに、凄まじい爆音と共に、目の前の光景が一変した。暗い闇の中が、戦火で赤く染まる。とうとう作戦が始まった。