その後ロゼはものの数分のうちにプレートの上へと続く道のりに発ってしまった。クロウもエアリスに何か用があったのだろうが、彼女も何かを察したのか二人を一瞥すると不満そうな表情のまま兄の後ろ姿を追って行ってしまう。そんな兄妹の背中を見送った後、ザックスとエアリスは何とはなしにスラムの街へと歩を進めるのだった。

　兄妹に会ったからか、エアリスからは色々な思い出話が飛び出した。以前に話していた知り合いのソルジャーというのがクロウのことを言っていたのだということも収穫の一つだ。とは言っても、この緑眼の語る金髪少女の幼少期は今の本人像と比べるととてもじゃないが想像出来ない程穏やかなものであった為、どうにもイメージが湧かず話に現実味を感じることは出来なかったが。
　神羅に戻りエントランスを抜けると、すぐ傍の訓練場で兵士の技術指導にあたるクロウの姿を確認する。アンジールの場合、後輩指導にあたる時は厳しい面持ちを貼り付かせていたが、クロウはまるで興味ないといった風に無表情この上ない顔だった。普段の様子を思えば激怒していてもおかしくはなさそうであるが、他人事だと割り切っているのか兎角関心がなさそうだ。そのくせ指導は厳しいのだろう、兵士の何人もが床に突っ伏したり壁にもたれかかったりしている。成程呆れを通り越しての無表情なのである。しかし、そんな中に頼りなくはあるが立ち上がろうという姿勢を見せ付ける兵士もいた。その瞬間だ。クロウの目に僅かながら光が差したように見えたのは。





「―――――君が任務行かないからまた俺が駆り出される羽目になるんだよ、分かってる？」

「ウータイの件でチャラだろう。」

「ザックスに押し付けたんだよ、君じゃない。」

　資料室の扉を開けて入ってきたのは久方振りに見るもう一人の英傑。ここ最近籠りっきりだった所為か帰還したという情報すら耳にしていなかった為、多少なりの驚きはあったが、変わらない姿を確認するとそれも一瞬のうちに消え去ってしまう。
　再びファイルに記載されているデータへと視線を落としてしまったセフィロスのことなど気にも留めず、ロゼはまた別の資料棚の方へと足を運ぶ。セフィロスが躍起になって調べている『プロジェクト・G』や『G系ソルジャー』、昔の『科学部門』に関する資料とは全く別の棚へ。数ある資料の中彼が手に取った一冊の本には、“ナノ”と題打たれていた。





　暫くしてザックスに再び指令が下された。内容は、魔晄炉周辺及びジェネシスの動向の調査というもの。モンスター討伐に比べ重要度が格段と増すその任務に、今回はペアであるクロウ、ではなくその兄―――――ロゼと向かえというものだった。共に任務にあたるのは今回が初である為に、ほんの少しの緊張を伴って現場へと向かったザックスだが、下向先のあまりの簡素さに唖然とする。

「なんっもない！」

ジェネシス絡みということで、敵のアジトやら何やらと想像していた為に、魔晄炉以外特別大きな施設が見当たらない質素極まりない村々の様子を見ては、イメージとのギャップに苛まれている。そんな子犬の様子を見てツォンは頭を抱えたが、その後に続いてヘリを降りたロゼは矢張りいつものように笑っていた。

「魔晄炉があるとこは大抵田舎なんだよ。それ以外は基本何もない。隠れるには最適だろうね。」

ツォンから双眼鏡を受け取り山村の様子を見詰めながらロゼは言った。ここから直線距離にして凡そ五キロ先にある村は至って普通の様子だ。モンスターやコピーに襲われているような形跡もなさそうだが、ツォン達は何を警戒してか村を囲む山々の一角にヘリを着陸させ、そこから下山し目的地へ向かうという方法を選択した。仮にここにジェネシスらがいた場合、確実に確保出来るよう慎重に行動するつもりのようだ。
　そうして今回の作戦に同行したメンバーで、魔晄炉の調査を行う者とジェネシスに関しての調査を行う者の二手に分かれることとなり、魔晄炉の方へはクラス１ｓｔの二人が、ジェネシスの方へはタークスと残る神羅兵が向かうことになった。ロゼとザックスは作戦の打ち合わせを一通り済ませると、一足先に村の魔晄炉へと足を運んだ。

　道中はコピーに遭遇することはなかったが、山陰に潜んでいたであろうモンスターには嫌という程出くわした。ザックスがロングソードを構えようと柄に手を掛けた瞬間、モンスターが氷漬けになる。ほんの瞬き程の一瞬で敵が全滅する様を見せ付けられた折には、カンセルの言葉が待ってましたと言わんばかりに脳内再生された。一瞬とはあながち嘘でもないらしい。敵の規模によって氷の威力の調節が可能だと本人は語っていたが、道中何度も何度も一瞬で凍らされる敵の姿を見てしまうと、次第に相手に対して同情の意が湧いてくる。何であれ一瞬なのだ。果たして彼らは負けたという事実を認識出来ているのか。

「お、魔晄炉に着いた！ここまでは特に異常はなかったな！」

「・・・今回はジェネシス関与の可能性は低そうかな。」

「中を見てからのお楽しみだろ、そこは！！」

「どうかなぁ。」

　そんな会話のキャッチボールをしながら二人は魔晄炉の入口の扉を開けた。

　伍番魔晄炉を見ても思ったが、無人の施設内は嫌という程暗く薄気味悪い。機器の作動音以外何も聞こえないその暗がりの中を、二人は周囲に気を配りながら進んでいく。無機質な金属音が、施設内にこだまする。
　山道と違って中にモンスターの気配はなかったが、ロゼは腰に差している二本の剣のうち一本の柄に手を掛けたまま慎重に歩を進めていた。後ろを付いて歩くザックスの視界は暗がりの中でもその姿を捉えていた為、ふと浮かんだ疑問を口にしてみる。

「・・・そう言えばその剣使ってるとこ見たことないけど、勿体ないから？」

自身の得物を上記の理由で使おうとしない男が共通の知人に居るのを思い出し開口してみると、ロゼは振り返りざま少し驚いたような表情を見せた後、その足を止めた。

「ああ、これ。俺はアンジールとは違って、勿体ないって理由で使わないわけじゃないよ。さっき見て分かったと思うけど、氷の方が速いんだ。」

「じゃあ今は何で？」

「施設内の温度を下げない為。一気に冷えちゃうと機械が動かなくなったりして色々面倒なんだ。あぁ、あと、１ｓｔレベルを相手にする時は俺も剣使うよ？氷結能力はある程度のレベルになってくると大雑把な威圧攻撃にしかならなくて、１ｓｔにもなると大抵防がれちゃうしね。俺のスタイルも接近型だよ。」

「へぇ〜。」

　そう言えばアドバイスらしいアドバイスをしてくれたのも目の前にいるこの男だったとザックスは思う。ファンクラブの名称や流れ聞く噂では剣を使うイメージなどなかったが、常に持ち歩いている理由が今分かった気がした。

「この二本はお気に入りでね。二ホン刀の方はセフィロスの“正宗”の切れ味を見て手に入れたやつで、“村正”っていうらしい。こっちの紅いのは“ベルベット＝クオーツ”。魔力に反応する特別な水晶を混ぜて作った特需品。まぁお気に入りとは言っても所詮は捨て石みたいな使い方になるんだけど。」

「何で？」

「目に見える武器なんてそんなものだよ。俺達には無武器を装える切り札があるしね。」

クロウの使っている武器のことだろうか。初めての対人の際、確かに彼女は武器を所持していなかったが、いざ戦闘が始まってみると掌から彼女の身長を優に超える大刀を出現させていた。何かの特殊な魔法だと思っていたが、兄妹ならロゼが使えてもおかしくはない。

「もう良いかな？ならそろそろ行こう。」

　ザックスの表情から疑問が解消された意を受け取ると、ロゼは再び暗闇の中前進を始めた。

　そうして辿り着いた奥地は一際広い研究室で、前回の魔晄炉同様に至るところ配置されてある機器の上に資料が散乱していた。床にもいくつかの資料が確認出来る。
　ザックスとロゼは各々で周辺を調べてみたが、人がこれらを動かした形跡らしきものはこれといって見当たらなかった。資料やレポート、機器類の上に積もった埃が何よりの証拠だ。ロゼが言った通り、本当に関係なかったらしい。

「無関係だね。ザックス、悪いけどツォンにこのことを知らせてくれるかな？で、君はそのまま向こうの調査に合流してくれ。」

　ロゼは散らばったレポートを拾い上げながら言葉を発した。

「アンタは？」

「ここで行われていた研究を少し調べるよ。ホランダーが関与していれば、今後襲われないとも限らない。念の為に護符の魔法陣を敷いておく。時間がかかるから、俺は後から合流するよ。」

レポートの埃を払い、ロゼはそこいら中にある資料を一つに纏めていく。何かあれば連絡してくれ、とアドレスを交換すると、彼はさっさと調べ物作業に入ってしまった。教えられたアドレスを入力し終えると、ザックスもまた言われた通りに山村付近で諜報活動を行っているツォン達に合流すべく駆け出すのであった。





「―――――さて、いくつか質問があるんだけど・・・。」

　白銀は一つ溜息をついてから手元の資料を背面へと放り投げた。ばらばらとレポートが舞い散る先に、突如として現れた“漆黒”。口元に不敵な笑みを浮かべるソレは、眼前の麗人の酷く冷めた表情を見るなりその喜色を増幅させる。

「君は、どこまで知ってるのかな―――――・・・？」