そうしてデータ・リクが全てを話し終えると、再び前を見る。
　彼の前に立っているオパールの目には、動揺が浮かんでいた。

「…そうだ、思い出した…！！　あたし、あんたに約束した…！！」

　あの頃の記憶がオパールにも甦ったのが分かり、データ・リクは微かに笑みを浮かべて腕を組んだ。

「その約束を信じ、俺はユーザーの世界を侵略しようとするＭＣＰに反論した。そして、プログラムを吸収されてデータ化されても辛うじて意識を保ち続けた」

　そこで言葉を切ると、真剣な目でオパールを見た。

「どんなに辛くとも、お前との約束を信じて」

「あ、あたし…！！　あたしは…！！」

　データ・リクの言葉に、オパールの動揺が激しくなる。
　子供の頃に交わした約束。あの時は本当に純粋な思いで言ってしまったのに、成長した今ではその約束に心が締め付けられる。
　彼の感じた異変は、器材が壊れてる訳でもバグやウイルスによる物でもない。ソラ達がトロンに心を齎したように、自分もまた彼に心を齎していたのだ。
　そう。約束を果たすとは、言わば彼に宿った“心”を消す事。忘れていたとはいえ、昔交わした残酷な約束に顔を俯かせる。
　その時、自分達の周りからあの黒服の男達が武器を持って降り立った。

「な、何！？」

「マズイ…！！　来い！！」

「あ、ちょ…！？」

　突然データ・リクに腕を掴まれて、引っ張られる様にその場から逃げるオパール。
　それを黒服の男達も武器を持って追いかける。この様子に、オパールは前を走るデータ・リクに叫んだ。

「あんた、もしかして追われてるの！？」

「ああ、君の伯父が作った【特殊消去プログラム】にな」

「はぁ！？　あれが【特殊消去プログラム】！？」

　予想しなかった単語がデータ・リクから飛び出て、オパールは逃げながらも後ろにいる黒服の男達を見る。
　すると、データ・リクは一つ頷いて話を続けた。

「あれは、元々ここのセキュリティプログラムでもある『トロン』を元に作られたものだからな。害をなすデータやはぐれプログラム、住民登録されてないユーザーを敵と認識して襲い掛かる」

「だから、あたし達を…――ちょっと待って、じゃああんたは！？」

　ここで一つの疑問が湧き上がり、データ・リクに問い質す。
　自分は最近帰ってきたばっかりでまだ登録は済んでないし、ソラ達に至っては別の世界の住人だ。彼はずっとこの世界にいたのに、どうして追われる身なのか。
　データ・リクは少しだけ黙ると、ポツリと呟いた。

「…バグの残ったデータがあると、他のデータがどうなるか分かるか？」

「え！？　そりゃあ、バグが他のデータに転移する可能性もあるから――…っ！！？」

　質問に答えていると、言いたい事に気づきハッと口を閉ざすオパール。
　この様子に、データ・リクは逃げながら頷いた。

「そうだ…今の俺はバグを持つデータ。他のデータに危害を加える前に排除しようと、あのプログラム達は俺を消す為に動いているんだ」

「それなのに…あたしに会う為に、ずっと逃げてたの…？」

「――ああ」

　静かに答えていると、少し先に通路が見えてくる。
　二人がそこに逃げ込もうとしていると、突然上からハートレスが現れてエネルギー弾を放ってきた。

「危ないっ！？」

「きゃあ！？」

　すぐに足を止めるなり、オパールを庇うように抱きかかえる。
　それと同時に、エネルギー弾がデータ・リクにぶつかって二人して大きく吹き飛ばされた。

「いっつ…！？」

　データ・リクがある程度庇ってくれたおかげで、オパールはどうにかデータ・リクを押しのけて上半身を起こす。
　そうして前を見ると、例のプログラムは自分達よりハートレスの方が危険と判断したのかそっちの方へ攻撃をしていた。

「こんな事言うのも何だけど…今はあんた達もこんなプログラム必要ないわよっ！！！　『サンダーボルト』！！！」

　両者が戦ってるのを良い事に、オパールはあらじかめ作っていた魔石を取り出して投げつける。
　石が光り辺り一帯に激しい電撃が発生し、電撃に巻き込まれる形でプログラム諸共ハートレスも消し去った。

「大丈夫――ッ…！？」

　それから助けてくれたデータ・リクを見た瞬間、オパールは息を呑んだ。

「消え、てる…！？」

　データ・リクの身体にはあちこちにノイズが走り、一部はデータ化されて透明な画面のような物が何重にも重なっている。
　もはや人の姿を保っていられないデータ・リクをオパールが仰向けにして楽に寝かせていた時だった。

「俺を…持っていけ…」

「え…？」

　ポツリと呟いた言葉にオパールが聞き返すなり、データ・リクは黒コートから一枚のディスクを取り出した。

「これは…俺の元である、データ……それは、この世界だけじゃない…異世界からのデータも、入っている…」

「異世界！？」

「俺に、意思を持たせ助けてくれた人物…そいつが、俺に介入して、そのデータを追加したんだ……その人物も、異世界の人物だから…」

「ねぇ、その人って誰か分かる？」

　オパールが聞くと、データ・リクはゆっくりと呟いた。


「…《シルビア》…」


「シルビアっ！！？　でも、それって確か――！？」

　データ・リクの言葉が信じられず、オパールは叫んでしまう。
　シルビアとは、奪われたデータに書いてあった人工キーブレードの一つだ。なのに、何故同じ名前の人物がいるのだろうか。

「彼女が、追加したデータ……一つは…彼女自身について……二つ目は、今回の敵について……」

　そこで言葉を切ると、データ・リクの全身にノイズが走った。

「最後は…お前達の――」

「ちょ…！？　もう喋らないで！！」

　もはや先が長くないデータ・リクに、オパールは必死で無理をさせないようにする。
　データ・リクも限界を感じたのか、手に持ってたディスクをオパールに手渡して話を続けた。

「今……俺の中にあるデータは、所々壊れていたり…バグが入っていたりしている…――元々、古い機種だから…それは追加データも一緒だが……俺の中にあるデータを…一つ一つ、直して探していけば三つのデータが見つかる筈だ…」

　ここまで言うと、ノイズが走る中でジッとオパールを見つめた。

「大変だし…時間がかかるとも、思うが……お前なら、きっと出来ると信じているから…」

　自分に信頼を寄せるデータ・リクに、オパールは微かに微笑んだ。

「――ねえ。それって、あたしとあんたで交わした約束になるのかな？」

　子供だったあの時とは違うかもしれない。それでも、“直す”と言う事には変わりない筈だ。
　すると、データ・リクも何処か嬉しそうに微笑み返した。

「…いいと、思う」

「そっか」

　オパールは静かに頷くと、真剣な目でデータ・リクを見て宣言した。

「見つけるわ、あんたの中にあるデータ。例え時間が掛かったとしても、三つの追加データを見つけて……必ずあんたを直す。約束する」

　自身の思いをオパールが告げると、データ・リクは視線を上の方に向けた。

「なあ…君は、俺の事が好きか…？」

「なっ！？　何よ、急に…っ！」

　突然の質問に、オパールは顔を真っ赤にして横に逸らす。
　だが、少しだけ考えると再びデータ・リクを見て答えた。

「好きよ。《友達》として」

「とも…だち…」

「どんなに姿が一緒でも、どんなに姿が違っていても、あたしはリクが好きなの。そして、あんたはリクの姿をしているけど、リクじゃない」

　リクと同じ姿をしたルキルを見ても何も思わなかったし、賢者の名を語ったゼアノートの姿になった時だって思いは変わらなかった。そして、リクを元にしたデータさえもあの特別な感情は湧き上がらない。
　そう。自分が惹かれたのはリクの中身―――彼の持つ心なのだ。

「だから、あんたが望んでいる“好き”にはなれない……こんな残酷な答えで、ごめん」

「…いや、いい。寧ろ、スッキリした」

　悲しそうなオパールに、データ・リクは穏やかな顔で言う。
　それと同時に、データ・リクは静かにその場から消え去ってしまう。
　残像のように残るデータの光を見送りながら、オパールは託されたディスクを握り締めた。

「また、会えるわよ。あたし、頑張るから」

　大量のバグデータの中に隠された追加データ。これからの自分達に必要な物を、彼は約束と共に託してくれたのだ。
　気持ちを新たにオパールが立ち上がっていると、背後で何かが落ちる音が響いた。

「のうぁ！？」

「いったたた…！？」

「おい…重いぞ…！！」

　聞き覚えのある声に振り返ると、何と上からヴェン、ソラ、リクが山積みになって倒れていた。

「あんた達、どこから！？」

「オパール！？　良かった、無事だったんだ！！」

　驚くオパールに、ソラはリクを下敷きにしながら喜ぶ。
　それから三人はどうにか起き上ると、すぐさまオパールに近づく。
　こうして再会を喜んでいたが、ヴェンがオパールの握るディスクに気づいた。

「それは？」

「あ、これは…」

「どうした？」

　ヴェンの問いに迷いが生じたのか、オパールは顔を俯かせる。
　思わずリクが聞くが、返事をしない。だが次の瞬間、オパールが俯いたままリクの肩に頭を乗せた。

「オパール！？」

「ごめん…少しでいいの…――このままで、いさせて…！！」

　頭を押し付けながら声を震わせるオパールに何かを感じたのか、リクは黙って頭に手を置いて自分の肩に押さえつける。
　この無言の優しさに、オパールは心にあった悲しみを涙に変えて吐き出した。



　場所は変わり、異空の回廊。
　そこに、『レイディアントガーデン』に向かって飛んでいる二つの物体があった。

「…もう少しで到着だが、大丈夫か？」

「は、はい！」

「とりあえず、何か情報があるといいけどな」

　鎧を纏ったテラの後ろでレイアが頷くと、横で無轟の運転するバイクに乗ったクウも話の輪に入る。
　だが、そんな三人に対し無轟は始終口を閉ざしていた。

「………」

「オッサン、どうした？　さっきから黙ってばっかりだぞ？」

「いや…」

　後ろにいるクウが聞くも、無轟は一言しか返さない。
　クウだけでなく隣にいる二人も疑問が湧き上がる。そんな無轟に、炎産霊神が三人に聞こえないように脳裏だけで会話を始めた。

《無轟…》

（心配するな。もし、また奴が現れたら…戦って勝てばいい。そうだろう？）

《そうだね。でも、もう分かってるでしょ？　今回の戦いは…今までみたいに単純じゃない。さまざまな事柄が複雑に絡み合ってしまってる。その内の一つが――》

（“彼”、なのだろう？）

　『ディスティニーアイランド』で聞かされた驚くきべき事実を思い出しながら、無轟はハッキリと告げる。
　この言葉に、炎産霊神は無轟の決意が伝わったのか真剣に話を続けた。

《何が起こっているかは、さすがの僕でも分からない…――ううん。もしかしたら、その領域を超えている可能性もある。とにかく、油断はしないで》

（当たり前だ。戦いは何時でも全力で行うものだ）

　これまで旅をして染み付いた経験を炎産霊神に言うと、横目で談笑している三人を見た。
　自分が守るべき仲間を。