神の聖域レプセキアの一室。
　帰還してきたアバタールたち。そして、睦月が全身を勾玉から発せられた光の縄で動きを封じられていた。

「戻ってきたようね」

　靴音を鳴らして、白と黒の色分けされたコートを着た仮面の女性がやって来た。アバタール以外の仮面をつけたリュウカたちは彼女に小さく会釈をした。

「あら、随分とボロボロね。アバタール」

「……さすがは永遠剣士と言ったところだ」

　あえて答えずに縛り付けた睦月を蹴り飛ばして、彼女の元に差し出した。ごろごろと転がってきた睦月の姿を見て、仮面の女はくすくすと笑った。
　睦月は唇を噛み締めながら、彼女を睨み据えた。彼女はアバタールに視線を促した。

「知らんぞ」

　アバタールは嘆息交じりに睦月の縛り付けていた勾玉を解除した。
その刹那。睦月の右腕が黒く染まり巨大な砲身を仮面の女へと突きつけた。

「！！」

　リュウカたちは臨戦態勢をとったが、既に遅かった。彼の砲身の砲口はもう彼女捉えている。

「ああ、心配しないで」

　平然に片手をあげて、リュウカたちを宥めた彼女に睦月は怒りを更に露にする。

「……ほざけ……！！」

「そんなものおろしなさい。無駄な抵抗よ」

　仮面の女が何もしないでいると、睦月の身体が悲鳴を上げた。砲身は霧散し、彼は力なく倒れた。

「―――さて、彼の永遠剣を食べないといけないし、色々と動きもとらないといけない」

　倒れた睦月を彼女は抱きかかえた―――抱きかかえながらも睦月は抵抗をしようとするが、全く微動だにしない―――まま、去っていった。

「お前たち、ご苦労だった。負傷したものは治療を受けてもらえ……解散」

　アバタールの指示で、リヒターたちも部屋を出て行った。彼自身も動こうとしたが、身体の力が想ったより回復していない。
　そのためにその場に座り込んだ。勾玉を使い、治療のできる島へと転移することはできる。

「……機械兵士の方が楽か」

　床をとんとんとたたくと、ずんぐりむっくりな機械兵士が現れ、アバタールを抱えて出て行った。


　回廊を歩く仮面の女。抱きかかえられたままの睦月。


「……お前、何者なんだよ」

「名前は教えないわ。この見目通り『仮面の女』よ」

「くっ……お前が、ジェミニを……！」

「彼には少し手伝ってもらったよ。永遠剣も必要なパーツだから」

「なに…！」

「詳しい事は言わない。さあ、ついたわ」

　仮面の女は質素に返して、暗闇の部屋に入った。
　視界が暗い。間近に居るのに彼女の仮面もぼやけて見える。

「睦月と言ったわね。貴方も私の計画に手伝って頂戴」

「断るといえば？」

「『Ｓｉｎ化』ね」

「シン……か？」

　聞いた事の無い言葉に戸惑う彼に、仮面の女は仮面の下から笑みを零した。

「ふふ―――」

　突然、仮面の女は睦月を放り投げた。
　転がり倒れた睦月は直ぐに起き上がって、永遠剣を抜いた。だが、視界は真っ暗。何も見えない。

「てめえ……何を…！」

「永遠剣をより優れたものにするには『同じ』モノを喰らえばいい。永遠剣士んが永遠剣士の剣を食らっても、食らわれたほうが生きる。
　―――もう、言いたい事は解るわよね」

「っ！！」

　暗闇の只中、睦月は全身に恐怖を感じた。
　彼女のいう事がすべて事実、本当なら―――。

「お前、ジェミニの永遠剣も―――」

「今は貴方のを喰らうわ」

「――――！！」

　その直後、睦月の悲鳴、絶叫が響き渡った。
そして、静まり返った後、部屋から出てきた仮面の女と、顔を仮面で覆われて出てきた睦月だった。

「ありがとう、睦月」

「……」

　無言のまま、歩き去る彼を尻目に、仮面の女は次なる目的に思考をめぐる。

「さて、次は王羅たちね……ふふ、今度こそ」

＊



　神無宅。
　王羅、ローレライとヴァイロンの仲間が来訪して数日が過ぎていた。

「遅れてすまなかった、王羅」

「心配しましたよ、刃沙羅」

　この日、神無宅にやって来た長身の男――刃沙羅は王羅に深く一礼した。家主の神無は腕を組んで、刃沙羅を見据えながら、王羅に問うた。

「彼はお前の仲間か？」

「はい。ちょっと彼だけ別行動を取らせていたんです。報告してください」

「ああ。――既に心剣士、反剣士の何人かは特定できた」

　頭を上げた刃沙羅が取り出したレポートと顔写真つきのものが数枚に、神無は結構な数の心剣士に驚いていた。

「世界広しってか」

「そう。俺の師匠もやられた」

「……毘羯羅ですね」

　王羅が神無に見せた１枚のレポートと顔写真。
　黒髪に、鋭い藍色の瞳、妙齢の若さに反しての無数の傷を顔に刻んだ女性が映っている。

「他にはどれどれ」

　神無はレポートと顔写真を合わせるように並び替えていく。

「……これほどの人間を操って何をするつもりだ？」

「解りません……彼女が何かしようとしてるのは確かなだけ。そのために心剣士と反剣士を多く集める理由があるんです」

「？」

「永遠剣士はきわめて数が少ないんです。恐らく５人も満たないでしょう」

「５人も？！」

「だから、彼女は多くの心剣士、反剣士を操っているかと」

「なるほど……」

「――何の話をしてる」

　部屋に割って入ってきた凛とした女性。
　赤い絢爛な着物を着崩し、妖艶に胸元と肩を晒した姿に刃沙羅はあっと驚く。

「な、なんだコイツ！　ゆ」

「言わせねえ！！　―――コイツは」

「明王凛那。神無、何の話をしている」

　神無は部屋に入って来た凛那に一応、刃沙羅の持ってきた操られた心剣士たちの情報を話した。

「ふむ、大層な数だ。コレだけ居るなら、斬れば問題ない」

「おい…！」

　刃沙羅の表情と声色が変わった。怒りの色。しかし、凛那は反省の顔ではなく、疑問の顔だった。

「？　どうしたんだ」

「凛那、察しろよ」

「？？」

「すまねえ、刃沙羅。コイツは『人』になったばかりで、人の常識がなっていない」

　神無はそんな彼女に代わって詫びた。
　だが、刃沙羅も唯怒っているわけじゃあなかった。彼が言った言葉に怪訝を抱いた。

「人になったばかり？」

「コイツは元々、親父の刀だ」

「……は？」

「改めて名乗ろう。我が名は『明王凛那』……彼の父、無轟の愛刀だ」

「……っ……？」

　刃沙羅は唖然とした顔で王羅に視線を向ける。彼女は笑いながら頷いた。

「刀が、人……女に？」

「これだから世界は不思議に満ちている」

　王羅は笑顔をこぼしながら、言った。彼女は旅人となった。心剣の力で不老になって、肉体を１度は変えた。
　そんな彼女の生きる事の幸せの殆どが「不思議さ」だった。興味本位の固まりだ。

「……仮面の女とは１度は彼女と共に語り合ったけど、あれは夢幻なのかな」

　遠い過去を想い浸るため息を零した王羅に、神無はそんな彼女の言葉に驚いた。

「なんだ、お前は知り合いなのか？」

「僕が狙われる理由も僕の心剣に興味が在るかららしい。いい迷惑だよ」

「ふむ……神無、何故、刃沙羅は怒っていたのだ？」

「……もういいよ、お前ら」




　人となった刀『明王凛那』。
　それは神無が蘇らせた強力な戦力の一つだった。


第二章心剣士編へ続く。