広大な浮遊する白い大地の上、幾つもの想いの刃たちが火花を散らす。




　凛那がクェーサーの元まで追いつくと、彼女はすかさず自身を象った炎の刃――『緋炎刃』を抜き取り、切りかかった。だが、それを見越していたのか、クェーサーは無数の光弾をてをかざして、放つ。

「紅蓮の連刃――『火之夜藝（ひのやぎ）』！」

　無数の光弾を回避もせず、凛那は緋炎刃一振りで全て切り返した。
　同時に無数の炎の刃が撃ちかえってくる。

「――『鍠刃閃（こうじんせん）・黎羽（れいは）』！」

　薙ぎ払うように光の波濤が火之夜藝の刃たちを打ち消した。しかし、凛那は既に動いていた―――地をけりつけ、クェーサーと飛び掛るように斬りかかった。
　迎え撃つクェーサーは剣で受け止め、二人は激しい唾競り合いをする。

「お前、なかなかの強さじゃないか！」

「そうね。私も見縊っていたわ」

　凛那は凄絶に笑みを浮かべ、押し込む。
　だが、クェーサーも小さく笑みを浮かべ、押し返す。

「残念だ。まだ見縊っているようには見えないな」

「素直に受け取りなさい！！」

　一気に押し返したクェーサーは剣尖を凛那に向け、

「『鍠刃閃・黎槍（れいそう）』！」

　放たれた一直線に走った光線が凛那の晒された胸部を貫いた。

「っ」

「……？」

　貫かれたのに真円の孔からは血は噴出しない。驚くクェーサーはすぐに間合いを取るようにバックステップで後退した。

「―――痛みはあるわよ。血がないだけ」

　すっと孔の空いた胸元を手で翳し、離すと孔は無くなっていた。クェーサーはその面妖さに怪訝な顔色を浮かべる。

「人間じゃあない、……何者？」

「なら、名乗ろう」

　静かに、しかり凛然とした眼差し、その声音で彼女は緋炎刃を更なる炎をで押し固め、一気に解き放った。
　解き放たれたそれを凛那は黒く染まった柄、純白に染まったに鞘をそれぞれ握り締め、抜刀された刀身は茜に燃える緋き刃。

「―――我は『明王凛那』、主亡き刀だ」

「刀がヒト…？　……名乗らせてもらうわ、私はクェーサー。貴女を倒す意欲が増したわ」

　先ほどと身に纏っていた光輝がより増された。増したのは輝きだけではなく、闘気、と言うべき気迫が放たれる。

「それは、我もだ」

　輝く光、燃え盛る紅蓮が激しく対峙しあい、二人は同時に斬りかかった。





「菜月さん！」

「菜月」

　一方、イオンとペルセフォネは菜月の元に追いついた。仮面に包まれた菜月は無言で剣を構えた。

「……」

「ペルセ、参りましょう」

　イオンは虚空より光を刃に変えて、抜き取った。
　鋼の刀身、群青色の柄、たれたキーホルダーは海と雲をかたどったもの―――時、空間を操るキーブレード、名は『マティウス』。
　ペルセも静かに頷き返し、撓り、冷気を帯びた刀身に関節のある剣『アブソルーゼ』を抜刀した。
　それを見た先手、菜月は光で押し固めた槍を放った。だが、それが二人に迫る途端、無数の槍に枝分かれした。

「ラグナ＝ランスの、改良！？」

「躱そう！」

　二人はそれそれ二手に分かれて槍の追撃を躱しながら、一気に菜月の元へと駆け出す。そうしている間に、彼は何処からか愛用していたバイクを出現させ、エンジンと共に激しい炎を吹き出して、逆にイオンに切りかかる。

「イオン！」

「大丈夫！！　マティウス、力を―――！」

　菜月の一撃がイオンを捉えた刹那、彼は僅か１秒も無い瞬間だが動きを止めた。イオンはその隙に攻撃をかわし、彼が乗っているバイクを一閃する。

「！」

　一閃されたバイクは噴出す火に引火し、爆破する―――それを直感的に感じ取った菜月はバイクを捨て、爆破から回避した。
　素の彼なら破壊されたバイクを想い、絶叫する。だが、小さく一瞥して、再びイオンとペルセフォネに剣を構えただけだった。

「……」

「ッ……」

　胸元を強く抑え、苦しみを堪えるイオンにペルセフォネは急いで駆け寄った。

「イオン、大丈夫……」

　イオンのキーブレード『マティウス』は時間を停止・加速、空間を転移できる強力な力を有しているが、これは所有者の体力を大幅に削ってしまう。 　　今まで、彼はこの時間停止を最大回数は３回だった。この数日でも、その回数は増えずにいた。結果、イオンの『マティウス』による時間を止める事・対象の時間を加速（全て１秒も満たない）、含めれば後は２回だった。

「流石に、下手に長引けば……持たないですね」 「私たちで助け出さないと」

「闇よ」

　菜月がらしくない仮面のうちから低い無情の声と共に、無数の闇の弾が一斉に二人に迫る。イオンはかわせないと判断してか、防御の構えを取る――だが、耐えれる筈がない。

「渦華ッ！！」

　直ぐにペルセフォネは前に出て、関節剣を大きく振り回し、盾のように前に出す。最後に刀身をたたきつけて、聳える冷気の壁を具象化し、闇の弾を相殺させた。

「ペルセ」

「無理しないで」

「今、無理しないで何処でする…？」

　イオンの強く浮かべた微笑に、静かな――しかし、暖かな微笑みを返した。途端、彼女が張りだした氷壁が炎熱の一太刀で両断された。
　その高熱が蒸気で包み込まれ、菜月は切り込まずに静止する。

「―――」

「アイスドール」

「！」

　菜月はすかさず動いた。声の主はペルセフォネ。その姿を見えた影を捉える。繰り出した光の大槍が彼女を一撃の元に貫いた。

「……！！」

　菜月は刺し貫いた『彼女』の事を理解した。呟いた技の名は『アイスドール』。その意味は―――。

「捕まえた」

　貫かれたペルセフォネが静かに呟いた。その途端、全身が砕け散り、菜月の身体を凍りついていった。全身を凍らされた菜月は動こうにも抵抗が出来なかった。
　そして、眼下。

「――最大加速」

　キーブレード『マティウス』を構えるイオンが振り払った。

「―――っ」

　イオンが静かにマティウスを下ろし、力なく屈する。
　
「っぐぉぁあああ！！！」

　途端に無数に奔った斬撃が動きを菜月の封じられた身体に奔りついた。イオンは静かに繰り出した技の名を呟いた。

「……『タイム・オーバー』……」

「菜月……」

　崩れ落ちる菜月はそのまま倒れこんだ。顔を包んだ仮面は黒い靄のように霧散した。ペルセフォネはイオンを支えながら起き上がらせた。

「大丈夫？　イオン」

「……流石に、『タイム・オーバー』に全てをかけた甲斐はあった」

　『タイム・オーバー』。
　イオンのキーブレード『マティウス』の能力、時間停止ではなく時間加速による何倍もの速さで切り刻む秘奥、だが、イオンの体力をかなり浪費する。冷や汗をどっと垂らしながら、悔いに満ちた眼差しで菜月を見据えた。